La Chine ancienne: le berceau du thé
L’histoire du thé remonte à la Chine ancienne, il y a près de 5 000 ans.
Selon la légende, en 2732 avant Jésus christ, l’empereur Shen Nung a découvert du thé lorsque des feuilles d’un arbre sauvage ont soufflé dans sa casserole d’eau bouillante.
Il fut immédiatement intéressé par l’odeur agréable du breuvage résultant, et en but.
La légende raconte que l’empereur a décrit une sensation de chaleur en buvant le breuvage intrigant, comme si le liquide enquêtait sur chaque partie de son corps.
Shen Nung a nommé le breuvage “ch’a”, le caractère chinois signifiant vérifier ou enquêter.
En 200 avant J.C., un empereur de la dynastie Han a statué que lorsqu’on parle de thé, il faut utiliser un caractère spécial.
L’illustration serait des deux branches de bois, de l’herbe et un homme entre les deux. Ce caractère écrit, également prononcé “ch’a“, symbolisait pour la culture chinoise la façon dont le thé mettait l’homme en équilibre avec la nature.
Le thé en Chine
La popularité du thé en Chine a continué de croître rapidement du IVe au VIIIe siècle.
Non seulement utilisé pour ses propriétés médicinales, le thé est aussi apprécié pour le plaisir quotidien et le rafraîchissement.
Les plantations de thé se sont répandues dans toute la Chine, les marchands de thé sont devenus riches et les produits de thé élégants et chers sont devenus la bannière de la richesse et du statut de leurs propriétaires.
L’empire chinois contrôlait étroitement la préparation et la culture de la récolte.
Il a même été précisé que seules les jeunes femmes, vraisemblablement en raison de leur pureté, devaient manipuler les feuilles de thé.
Ces jeunes femmes ne devaient pas manger:
- d’ail,
- d’oignons
- ou d’épices fortes au cas où l’odeur au bout de leurs doigts pourrait contaminer les précieuses feuilles de thé.
L’invention du thé noir
Jusqu’au milieu du XVIIe siècle, tout le thé chinois était du thé vert .
Cependant, à mesure que le commerce extérieur augmentait, les producteurs chinois ont découvert qu’ils pouvaient conserver les feuilles de thé avec un processus de fermentation spécial.
Le thé noir résultant a conservé sa saveur et son arôme plus longtemps que les thés verts plus délicats et était mieux équipé pour les voyages d’exportation vers d’autres pays.
Le thé dans la Chine moderne
Le thé est resté une partie intégrante de la culture chinoise pendant des milliers d’années. Il était populaire avant que les Égyptiens ne construisent les grandes pyramides et ne fût commercialisé avec les pays asiatiques avant même que l’Europe ne quitte les âges sombres.
L’importance et la popularité du thé en Chine se poursuivent de nos jours et sont devenues un symbole de l’histoire, de la religion et de la culture du pays.
Aujourd’hui, les étudiants concourent pour assister au très sélectif et exceptionnel Institut du thé de Shanghai.
Les étudiants de plus haut niveau doivent:
- jouer de l’instrument à cordes traditionnel Guzheng,
- effectuer une cérémonie de service du thé sans faille,
- parler une langue étrangère pour divertir les invités à l’étranger
- et distinguer entre environ 1000 types de thé chinois différents …
A ce jour moins de 75 étudiants ont obtenu un certificat Tea Art.
Il existe également un parc d’attractions complet appelé le Tenfu Tea Museum – l’équivalent chinois de Disneyland – qui honore les traditions chinoises de consommation de thé.
L’histoire du thé au Tibet
Les Chinois avaient introduit le thé au Tibet à l’aube du IXe siècle. Le climat accidenté et le terrain rocheux du Tibet ont rendu difficile la culture de leurs propres plantes, de sorte que le thé devait être importé de Chine via une caravane de yak.
Le long et fatigant voyage des yaks au Tibet a duré près d’un an et a été menacé non seulement par le terrain dramatique de certaines des plus hautes montagnes du monde, mais par les voleurs et les pirates à la recherche de thé.
Pour répondre à la forte demande de thé tibétain, près de deux à trois cents yaks chargés de thé entraient quotidiennement dans le pays.
Le thé est devenu si populaire au Tibet et dans les environs qu’il a été utilisé comme monnaie.
Le thé comprimé était une forme courante de paiement pour presque tout, et les travailleurs et les domestiques étaient systématiquement payés de cette façon.
Thé tibétain traditionnel
Le thé tibétain est fait en faisant bouillir la feuille pendant environ une demi-heure avant de passer le liquide à travers une passoire en crin de cheval (parfois aujourd’hui en plastique) dans un long récipient en bois.
Traditionnellement, le beurre de yak et le sel sont ajoutés au thé et infusés jusqu’à émulsion.
Ces additifs aident à remplacer la graisse et le sel perdus par ceux qui vivent dans les régions de haute altitude des montagnes de l’Himalaya. Les jeunes générations de Tibétains boivent parfois une variante du Chai indien.
Un thé un aliment de base tibétain
Thé de base tibétain reste un aliment de base tibétain, avec une consommation par personne allant jusqu’à 40 tasses ou plus par jour.
L’étiquette tibétaine dicte qu’aucun invité ne doit se passer de thé et que sa tasse ne peut jamais être vide.
L’histoire du thé au Japon
Au début du IXe siècle, les visiteurs japonais en Chine ont découvert les valeurs et les traditions du thé.
Le moine bouddhiste Dengyo Daishi est reconnu pour avoir apporté des graines de thé chinois au Japon à son retour de ses études à l’étranger.
Le thé est devenu une partie intégrante de la vie du monastère japonais; les moines utilisaient le thé pour rester vigilant lors des séances de méditation.
Au début des années 1300, le thé a gagné en popularité dans la société japonaise, mais son importance religieuse au début a coloré de façon permanente le sens et la valeur que les Japonais associent au thé et a directement influencé la cérémonie du thé japonaise.
La cérémonie du thé japonaise
La cérémonie sacrée du thé japonais, appelée “Chanoyu”, a évolué à la fin du XVe siècle sous l’influence des philosophies japonaises du bouddhisme zen.
Et La cérémonie accorde une importance suprême au respect de la préparation et de la dégustation du thé.
Le bouddhisme honore les éléments essentiels de la philosophie japonaise (harmonie, pureté, respect et tranquillité) pendant le Chanoyu.
La cérémonie du thé était si importante que des salons de thé spéciaux ont été construits dans les jardins de l’arrière-cour, et la maîtrise de la cérémonie du thé était une condition nécessaire pour que les femmes se marient.
Thé japonais traditionnel
Le thé utilisé à Chanoyu a été fabriqué en mélangeant de l’eau dans un thé vert moulu puissant appelé “Matcha“.
Bien qu’ inhabituel pour le palais occidental, les Japonais ont préféré les saveurs fraîches et vertes du Matcha aux méthodes de brassage du thé..
Le thé infusé est redevenu populaire au Japon à la fin des années 1730, lorsque des transformateurs de thé expérimentaux ont découvert que la vapeur des feuilles pour arrêter la fermentation produisait un thé plus vert et plus savoureux qui ressemblait davantage aux saveurs fraîches et puissantes caractéristiques du Matcha.
Le thé au Japon moderne
Aujourd’hui, le thé est complètement infusé (sans jeu de mots) dans la culture japonaise.
Le thé est servi à chaque repas et utilisé pour saluer chaque invité.
Le thé en bouteille se trouve dans les distributeurs automatiques et les magasins colportent même la crème glacée aromatisée au «thé vert».
En raison de la superficie limitée (le Japon est une série d’îles montagneuses, après tout), des terrasses complexes sont creusées dans les flancs des montagnes pour faire pousser du thé.
L’industrie du thé au Japon est la plus avancée technologiquement au monde.
Actuellement, les plantations japonaises utilisent de nombreuses machines spécialisées dans la production de thé, en contraste direct avec les anciennes méthodes de production manuelle de thé encore répandues en Chine.
En raison de leur préférence gustative différente, les Japonais ont conçu leur thé pour qu’il soit plus vert, plus puissant et moins sucré que celui produit en Chine.
L’histoire du thé en Russie
En 1618, les Chinois ont offert un cadeau de thé au star Alexis de Russie.
Tout le monde était curieux de la nouvelle boisson et le thé a rapidement gagné en popularité.
Une route commerciale pour les caravanes de chameaux a émergé pour transporter le thé dans le pays.
Cette caravane a parcouru 11 000 milles et a mis près d’un an et demi à voyager à dos de chameau.
Pour satisfaire les Russes assoiffés de thé, près de 6 000 chameaux – chacun transportant 600 livres de thé – entraient en Russie chaque année.
En 1903, la caravane de chameaux a été remplacée par le célèbre chemin de fer transsibérien, qui a réduit le temps de transport de 1 an et demi à un peu plus d’une semaine.
L’histoire du Thé en Europe
Les Portugais et les Néerlandais ont importé du thé pour la première fois en Europe en 1610 … Rembrandt n’avait que 4 ans! L’histoire d’amour des anglais avec le thé n’a commencé qu’en 1662, lorsque le roi Charles II a épousé la princesse portugaise Catherine de Bragance.
La nouvelle reine de Grande-Bretagne a toujours aimé le thé et a apporté avec elle, dans le cadre de sa dot, une caisse de thé chinois raffiné.
Elle a commencé à servir le thé à ses amis aristocratiques à la Cour, et la nouvelle de la boisson royale exotique s’est répandue rapidement.
Le thé comme symbole de statut
Seuls les riches pouvaient se permettre de boire du thé.
Le thé la moins chère disponible coûte au travailleur moyen environ un mois de salaire.
Les prix élevés du thé ont rendu le thé très à la mode et élitiste.
La capacité de servir et de boire du thé avec élégance et compétence a marqué le statut social et indiqué une bonne reproduction et un bon intellect.
À cette fin, de nombreuses familles anglaises et hollandaises riches du XVIIIe siècle avaient des peintures représentant la famille prenant le thé.
Le “Afternoon Tea”
Le “Afternoon Tea”, toujours une institution britannique populaire, est attribué à Anna, la 7e duchesse de Bedford, qui s’est plainte du long écart entre un petit-déjeuner léger et un repas de fin de soirée. Pour apaiser ses envies, elle a conseillé à sa femme de chambre d’apporter une tasse de thé et des rafraîchissements légers dans sa chambre.
Anna a rapidement commencé à inviter des amis à la rejoindre pour le thé de l’après-midi … et la tendance s’est rapidement propagée.
Le “High Tea”
Les High Teas est très différent du “Afternoon Tea”
Le High Tea, bien qu’il semble plus élite, est en fait une coutume de la classe ouvrière du 19ème siècle.
Le goûter est servi plus tard (vers 18h00) et consiste en un dîner complet pour les gens ordinaires.
Le thé est servi avec des viandes, du poisson ou des œufs, du fromage, du pain et du beurre et des gâteaux.
Le thé élevé est plus le repas d’un homme, tandis que le thé de l’après-midi est plus le détournement social d’une femme.
Le rôle du thé dans la mondialisation
Les Hollandais ont dominé le commerce du thé jusqu’en 1678, lorsque les Britanniques ont commencé à importer du thé à l’échelle commerciale.
La famille royale britannique, à la recherche d’un contrôle total et de profits sur le commerce, a affrété la Compagnie des Indes orientales et lui a accordé le monopole de tous les échanges en Asie et en Afrique de l’Est.
La Compagnie des Indes orientales est rapidement devenue le monopole le plus puissant que le monde ait jamais connu – et le thé était sa principale marchandise.
On leur a donné le droit d’acquérir un territoire, de pièces de monnaie, de maintenir des armées et des forts, de punir les contrevenants, de former des alliances étrangères et même de déclarer la guerre.
Le règne de la Compagnie des Indes orientales s’est poursuivi jusqu’à ce que le Parlement britannique déclare les routes commerciales ouvertes à la concurrence en 1833.
Cependant, les siècles de domination ont eu de nombreux effets durables.
La British East India Company a changé le monde: elle a revendiqué Hong Kong, Singapour et l’Inde comme colonies britanniques et a déclenché une économie mondiale … tout cela à cause du thé.
L’histoire du thé en Inde
Les guerres de l’opium
Alors que la consommation de thé augmentait, les exportations britanniques ne pouvaient pas répondre à la demande d’importations de thé.
Les Chinois étaient plus intéressés par l’argent que par le coton, principale exportation de la Grande-Bretagne.
Trouver suffisamment d’argent pour le commerce du thé est devenu de plus en plus difficile, cependant, les Britanniques se sont tournés vers la culture de l’opium dans sa grande colonie asiatique et de l’Inde.
Les Britanniques intrigants ont envoyé de l’opium en Chine à travers la frontière indienne en échange d’argent, puis ont échangé le même argent en Chine contre du thé.
Le régime illégal d’opium a fonctionné jusqu’en 1839, lorsqu’un fonctionnaire chinois a envoyé 20 000 coffres d’opium dans une tombe aqueuse dans une mer près de Canton.
Un an plus tard, la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à la Chine et la Chine a exercé des représailles en imposant un embargo strict sur toutes les exportations de thé.
Plantations de thé en Inde
La Chine hésitait à commercer avec l’Occident avant même le début de la guerre de l’opium.
La Chine croyant que sa nation était autosuffisante et a pris des mesures pour s’isoler.
La difficulté d’obtenir du thé chinois a incité la Grande-Bretagne à explorer d’autres alternatives … comme la culture de leur propre thé.
Le climat et les hautes altitudes du nord de l’Inde en ont fait un endroit prometteur pour la culture du thé.
En outre, les explorateurs avaient découvert des plantes à thé indigènes poussant à Assam, en Inde, dès 1823.
Peu de temps après, les Indiens sont devenus des experts dans la culture de très beaux théiers, mais manquaient de connaissances sur la transformation du thé.
Robert Fortune, un botaniste écossais, est reconnu pour avoir espionné les anciennes techniques de traitement du thé sacré en Chine et pour son retour en Inde avec des connaissances, du matériel et une petite équipe de producteurs chinois expérimentés.
L’histoire du thé en Amérique du Nord
Il n’est pas surprenant que l’Amérique du Nord, colonisée par l’Europe, était un continent buveur de thé.
Les mêmes traditions et règles d’étiquette de l’Europe ont traversé l’Atlantique;
Les maisons de thé et les élégants accessoires de thé en argent et en porcelaine étaient populaires dans les nouvelles villes de New York, Boston et Philadelphie.
La révolution américaine
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, le thé constituait le produit le plus important et le plus précieux exporté par la Grande-Bretagne.
Le gouvernement britannique a ordonné une “taxe sur le thé” spécifique pour capitaliser sur sa popularité en Amérique.
La cupidité a prévalu et le taux d’imposition a progressivement atteint 119%, soit plus du double du coût initial du thé lors de son entrée sur le marché de gros américain.
Au mépris, les ports américains ont refusé d’autoriser à terre toute marchandise passible de droits.
Cela a entraîné la tristement célèbre Boston Tea Party, la fermeture du port de Boston par le gouvernement britannique et l’arrivée de troupes britanniques sur le sol américain.
Cette série d’événements a marqué le début de la guerre d’indépendance américaine … et la préférence des États-Unis pour le café. Le boycott du thé est devenu un acte de patriotisme.
Progrès américains dans la consommation de thé
Les États-Unis sont toujours responsables de quelques changements majeurs dans l’industrie du thé.
À la foire mondiale de Saint-Louis de 1904, un groupe de producteurs de thé a organisé un pavillon de thé spécial et offert des tasses de thé chaud à tous les participants.
Les températures estivales exceptionnellement chaudes ont incité l’homme surveillant le stand désert à verser du thé dans des verres remplis de glaçons.
Les clients se sont alignés pour essayer la nouvelle invention – le thé glacé.
Aujourd’hui, les États-Unis consomment près de 50 milliards de verres de thé glacé en une seule année, ce qui représente plus de 80% de tout le thé consommé aux États-Unis.
Sachets de thé ont également été développés aux États-Unis, quoique par accident.
En 1908, un marchand de thé de New York a envoyé des échantillons de son produit scellés dans des sacs de soie aux restaurants et cafés de la ville.
Après un certain temps, il a découvert que les restaurants préparaient son thé directement dans les sacs de soie pour gagner du temps. Cette méthode de brassage a immédiatement fait son chemin.
Le thé en Amérique moderne
Même si le thé est la boisson la plus populaire au monde (outre l’eau), il n’a que récemment augmenté aux États-Unis.
Aujourd’hui, des milliers d’Américains ajoutent du thé à leur alimentation saine ou substituent le thé au café et aux boissons gazeuses.
