Le thé noir a été considéré comme un thé chinois pendant des siècles, jusqu’à ce qu’on découvre une nouvelle variété en Inde.
Le thé noir d’Assam a pris de l’importance et est rapidement devenu le principal concurrent du monopole chinois sur le thé.
Aujourd’hui, les thés noirs d’Assam sont appréciés pour leur saveur chocolatée et corsée.
Le thé noir n’a pas seulement bon goût, il est aussi riche en bienfaits pour la santé, notamment une énergie accrue et une meilleure santé générale.
L’histoire de l’Assam commence avec un voyageur britannique et se déroule sous le régime colonial.
La région de l’Assam est un élément vital de l’économie indienne et elle possède même son propre fuseau horaire.
Lisez la suite pour découvrir l’histoire du thé d’Assam et comment il est produit de la feuille à la tasse.
Qu’est-ce que le thé noir d’Assam ?
Le thé d’Assam est un thé noir cultivé dans la région de culture du thé indien d’Assam.
L’Inde produit certains des thés noirs les plus célèbres, dont le Darjeeling et le Nilgiri.
Les artisans du thé utilisent la variété de théier connue sous le nom de Camellia sinensis var. assamica pour produire le thé d’Assam.
En revanche, les thés noirs chinois sont produits à partir de la variété Camellia sinensis var. sinensis.
Ces théiers sont similaires aux variétés de Camellia sinensis utilisées pour produire des thés blancs, oolong et verts.
Les plantes d’assamica sont cultivées dans des plantations de thé près du niveau de la mer et poussent mieux dans les climats tropicaux.
La région d’Assam en Inde est la plus grande région de culture du thé au monde, mais elle produit moins de thé commercial que la Chine.
Cette région est située dans le nord-est de l’Inde.
Les plantations de thé s’étendent des deux côtés du fleuve Brahmapoutre et ont des frontières avec le Bangladesh et le Myanmar.
Elle borde également le nord de l’Himalaya et le plateau du Deccan.
La région reçoit de fortes précipitations et des moussons.
L’Assam enregistre régulièrement des précipitations de plus de 10 pouces par jour pendant les périodes de mousson.
La région d’Assam connaît également des températures élevées, créant un environnement chaud et humide qui est responsable de la nature maltée des thés d’Assam.
Saveur de thé Assam
Le profil de saveur du thé noir d’Assam est malté, avec un corps riche et une couleur vibrante.
Ce thé indien se caractérise par un fini vif et une base forte qui le rend facilement mélangeable.
Le thé d’Assam est le plus souvent mélangé aux thés du petit déjeuner, notamment le thé irlandais et le thé du petit déjeuner anglais.
Il est traditionnellement consommé comme thé du matin car sa teneur modérée en caféine contribue à éveiller les sens et à améliorer la clarté mentale.
Histoire du thé noir d’Assam
Le thé d’Assam est cultivé et utilisé dans les mélanges de thé par les tribus indiennes depuis des siècles.
La première introduction du thé noir d’Assam en Europe a eu lieu après la visite d’un aventurier écossais du nom de Robert Bruce en 1823.
Bruce a remarqué des plantes sauvages ressemblant à du thé poussant à l’état sauvage près de Rangpur.
Un chef local a montré à Bruce comment le thé était infusé et consommé.
Bruce envoya des échantillons chez lui en Angleterre pour vérifier le type de plante.
Ce n’est qu’en 1930 que la plante a été analysée à Calcutta.
Les chercheurs ont découvert que le thé était une espèce unique, différente de la variété chinoise.
Dès cette découverte, les Britanniques ont commencé à chercher activement à contrecarrer la mainmise de la Chine sur le marché de la production de thé.
La Compagnie britannique des Indes orientales a créé le Comité du thé pour commencer à analyser le potentiel du thé d’Assam en tant que produit commercial en 1834.
La première compagnie de thé a été créée exclusivement pour la culture et la production du thé d’Assam en 1839.
En moins de 30 ans, la compagnie de thé était composée de 5 sociétés publiques et comptait plus de 160 jardins de thé.
Les négociants britanniques en thé commencent à tester l’attrait du thé d’Assam sur le marché londonien.
La réaction a été extrêmement positive.
Les citoyens aiment le thé classique du petit déjeuner et le gouvernement britannique augmente la production.
De vastes étendues de forêts et de terres agricoles sont transformées en plantations de thé et en domaines pour la culture de l’Assam.
Les cultivateurs de thé sont souvent encouragés à travailler de longues heures afin d’augmenter la production.
Les abus sur le lieu de travail dans les plantations de thé diminuèrent de manière significative, car les pratiques du commerce équitable prirent de l’importance.
L’heure du thé Assam
Aujourd’hui, la région de l’Assam en Inde a même son propre fuseau horaire spécial.
Le gouvernement indien, ainsi que les Chinois, ont conservé un seul fuseau horaire pour leurs nations tentaculaires.
La taille et la situation géographique de l’Inde la classent en trois fuseaux horaires distincts, bien qu’un seul soit utilisé.
Comme l’Assam est situé dans le nord-est de l’Inde, les cultivateurs de thé ont connu des heures de jour plus courtes, ce qui a rendu la récolte et la production de thé plus difficiles.
La solution a consisté à créer un fuseau horaire distinct appelé “Bagantime” ou “Tea Garden Time”.
Ce fuseau horaire est en avance d’une heure sur l’IST et les travailleurs sont dans les jardins de thé de 8h à 16h.
Les Britanniques ont établi le système horaire pendant la domination coloniale afin de tenir compte du lever précoce du soleil.
Des militants travaillent à l’extension du fuseau horaire spécial à d’autres États indiens du nord-est.
Pour l’instant, l’Assam reste la seule région productrice de thé à avoir son propre fuseau horaire.
Production de thé d’Assam
Seuls les thés cultivés dans la vallée du Brahmapoutre peuvent être classés et vendus comme thé d’Assam.
La région produit près de 507 millions de kilogrammes de thé chaque année.
De nombreux producteurs de thé d’Assam sont fiers de leurs méthodes de culture biologique et créent des thés noirs biologiques sains.
Les feuilles d’Assam biologiques sont cultivées sans l’utilisation
- de pesticides,
- d’engrais
- ou d’autres produits chimiques nocifs.
La récolte des feuilles de thé a lieu deux fois par an, lors de ce que l’on appelle les “flush“.
La première récolte commence à la fin mars et dure généralement jusqu’à la fin mai.
La deuxième poussée a lieu généralement en juin et les feuilles sont utilisées pour faire du thé “tippy”.
Le thé Tippy est un thé d’Assam au corps plus plein et au goût légèrement plus sucré.
Les feuilles de thé d’Assam sont récoltées à la main et placées dans de grands paniers en bambou ou des sacs en tissu.
Une fois les conteneurs remplis, les feuilles sont transportées vers une installation de production sur place.
Une fois les feuilles cueillies, elles ont 24 heures pour être transformées en feuilles de thé noir et sont triées dans les 48 heures.
La première étape du processus est connue sous le nom de flétrissement.
Les feuilles de thé fraîches sont étalées sur des nattes de bambou ou des grilles recouvertes de tissu jusqu’à ce qu’elles perdent leur humidité et deviennent flasques.
Ce processus dure généralement environ 12 heures.
Les feuilles sont ensuite roulées dans de grands fûts métalliques ou placées dans une machine CTC.
CTC signifie cut-tear-curl, une méthode de production qui écrase et meurtrit les feuilles pour libérer des enzymes.
Le but du processus de roulage ou d’écrasement est de préparer les feuilles à l’oxydation.
Les thés noirs sont les plus oxydés des vrais thés.
Les feuilles écrasées sont étalées une fois de plus sur des plateaux pour s’oxyder.
Les enzymes réagissent avec l’oxygène, ce qui ralentit la transformation des feuilles en une couleur brun foncé ou noire.
Un expert en thé surveille de près l’oxydation et décide du moment où il faut passer à l’étape suivante.
Une fois que les feuilles ont atteint un niveau d’oxydation prédéterminé, elles sont séchées pour éviter qu’elles ne brunissent davantage.
Les thés d’Assam sont généralement séchés à l’air chaud, mais d’autres méthodes comprennent la cuisson à la poêle et à la vapeur.
Les feuilles de thé séchées sont ensuite triées et emballées.
La poussière de thé, les feuilles brisées et les feuilles de fannage sont utilisées pour fabriquer des sachets de thé, tandis que les feuilles de haute qualité sont vendues en vrac.
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Profitez de l’Assam
L’Assam est un excellent thé à consommer chaud ou froid.
Il offre une saveur rafraîchissante et croquante comme un thé glacé et un arôme réchauffant et apaisant lorsqu’il est consommé chaud.
Bien que le thé d’Assam soit traditionnellement considéré comme un thé du matin, il est aussi un excellent thé de l’après-midi.
La caféine contenue dans le thé d’Assam peut vous aider à surmonter un après-midi morose et à redynamiser votre esprit.
La riche histoire de ce thé approfondit le plaisir de la saveur maltée et corsée.
