Le pays qui a la plus forte consommation de thé par habitant n’est pas l’Angleterre, la Chine ou l’Inde.
C’est la Turquie, où la moyenne est de plus de 3 000 tasses par personne et par an, neuf par jour.
Le Maroc occupe la deuxième place, avec cinq tasses, suivi de l’Irlande et de la République islamique indépendante de Mauritanie, et seulement ensuite du Royaume-Uni, où la consommation de thé a diminué des deux tiers par rapport à il y a trente ans.
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Une énigme : les grands producteurs boivent peu de thé
Pas un seul des quatre grands pays –
- la Chine,
- l’Inde,
- le Kenya
- et le Sri Lanka –
Ne figure même parmi les 20 premiers buveurs de thé.
(La Turquie est au cinquième rang en termes de production mais, comme le Japon, presque tout son thé est consommé sur place, alors que les leaders sont axés sur l’exportation).
La meilleure explication est peut-être que le thé était un bien commercial.
Avant la découverte du thé par les Européens, il était transporté par caravane sous un contrôle politique strict depuis la Chine, d’abord dans les steppes du nord du Tibet pour acheter les chevaux dont ses armées manquaient tant, ce qui en faisait une cible facile pour les hordes scythes et autres.
Les porteurs transportaient souvent 50 à 60 kilos de briques de thé enveloppées dans du papier, précurseur du thé de Puehr et d’une forme de monnaie internationale.
Ces derniers étaient souvent plus lourds que leur propre poids.
La route de l’Old Tea Horse Trade s’étendait sur 2 500 miles de sentiers montagneux tortueux depuis le Yunnan, le centre de la culture, jusqu’au Tibet, au Népal, au Bhoutan et aux nombreuses tribus nomades du Nord-Ouest.
Les routes commerciales s’étendaient jusqu’au Sinaï et à la mer Rouge.
Dans les années 1940 encore, les photos montrent des porteurs transportant 69 kg de thé, marchant avec des béquilles et s’arrêtant tous les 400 mètres pour se reposer.
Il fallait trois semaines pour parcourir 150 miles sur les chemins les plus escarpés, souvent jusqu’à 4 000 pieds d’altitude.
Ce commerce a été assez malmené par les conquêtes mongoles.
Ce n’est qu’au XVIe siècle que la Chine a ouvert les routes vers la Perse (Iran).
Les chameaux ont joué un rôle majeur dans la diffusion du thé dans la péninsule arabique, par le biais des pèlerinages annuels à la Mecque.
Les voyageurs emportaient du thé pour leur voyage et un supplément pour le commerce.
Les navires européens ont changé la nature du commerce du thé. Ils étaient plus rapides que les chameaux et transportaient en un seul voyage plus que mille bêtes de somme.
Les principales routes traversaient bien sûr le Pacifique, mais les cargos ont commencé à avoir un impact majeur sur les cultures islamiques.
Maroc et Turquie: du café au thé
La demande latente de thé augmente alors que les autorités religieuses durcissent les restrictions formelles et sociales sur le café et l’alcool.
Lorsque les troupes britanniques débarquèrent à Tanger en 1718, le luxe devint une denrée abordable.
Les cargaisons de thé vert qui perdaient des parts de marché en Grande-Bretagne, en raison de l’adultération, de la contrefaçon et de la contamination constantes, affluaient dans le port.
Le thé marocain se distingue par l’ajout de menthe verte et de sucre légèrement tenu entre les dents pendant la dégustation.
Les commerçants britanniques avaient perdu leur marché russe à cause de la guerre de Crimée et s’empressaient de remplir le nouveau pipeline.
Les importations sont passées de 400 000 à 5,5 millions kg en trente ans seulement.
Des modèles similaires sont à l’œuvre dans d’autres pays islamiques.
La Turquie était une nation consommatrice de café depuis le début du Moyen-Âge et le centre de son commerce terrestre avec l’Europe occidentale qui a précédé d’une cinquantaine d’années l’essor du thé.
Le port clé de Mocha a été perdu, en 1923, suite au démembrement de l’empire ottoman, autrefois indomptable.
Le thé l’a remplacé.
La construction du canal de Suez a fait d’Odessa, en Russie, un nouveau fournisseur de thé et a ouvert le commerce à l’Afghanistan.
Le thé imprègne désormais tous les domaines des sociétés islamiques, y compris les tribus bédouines qui vivent encore dans les déserts.
La culture du thé arrive en Iran comme elle est arrivée en Inde
Une histoire mineure, mais intrigante et ironique, est celle de l’arrivée de la culture du thé en Iran, où elle reste un segment sain mais encore modeste de l’industrie.
Les Britanniques avaient interdit l’exportation de semences et de plantes à partir de leur base monopolistique d’Assam, en Inde, tout comme les Chinois l’avaient fait.
Il a fallu plusieurs décennies d’espionnage, de voyages déguisés et de contrebande avant que le célèbre Robert Fortune ne réussisse à apporter en Inde le butin qui a amorcé la transformation de l’industrie mondiale.
Un jeune prince iranien, Kashef Al Satani, premier maire de Téhéran et ambassadeur en Inde, a soigneusement inversé les rôles, mais avec moins d’impact.
Il s’est fait passer pour un ouvrier français pour apprendre les secrets bien gardés de la culture du thé et, en 1899, il a importé de manière informelle 3 000 plants d’Assam, protégés de l’inspection de ses sacs par son immunité diplomatique.
Il a créé une nouvelle industrie importante.
Le thé a occupé une place plus importante tout au long de l’histoire de la Perse, autrefois le plus grand empire du monde, après l’an 1000 de notre ère.
Le grand érudit Rashid el Din a déclaré au XVIIIe siècle que les tavernes de vin de la capitale de la Perse étaient le repaire des prostituées, que les cafés attiraient les poètes, les chanteurs et les conteurs et que les salons de thé étaient les endroits les plus tranquilles pour jouer aux échecs.
Comme vous pouvez le deviner, les interdictions d’alcool imposées par la suite par les dirigeants ont ouvert le marché du thé.
L’interdiction n’était pas aussi répandue dans tout l’Islam ni aussi restrictive que le suggèrent les stéréotypes établis.
Il s’agissait plus d’une question d’intoxication que d’abstinence.
Les sectes les plus militantes qui ont conquis l’Afrique du Nord ont imposé les lois les plus strictes, mais la réglementation sur le café a été beaucoup plus marquante en termes de politique et d’impact.
La culture du thé : choisissez votre style
Plusieurs points généraux méritent une réflexion dans ce bref résumé sur le thé et l’Islam.
Le plus évident est que le café et le thé sont une bascule ; l’un monte et l’autre descend.
C’est le cas depuis les années 1600.
La deuxième leçon est plus directement liée à votre propre exploration du thé.
Les mêmes types de thé – vert et noir – sont adoptés et adaptés de manière très différente dans la mesure où ils créent un style de boisson distinctif.
Nous avons tendance à rester dans les limites du style que nous connaissons le mieux.
Ainsi, pour l’instant, les consommateurs américains et européens vont se tourner vers les thés noirs d’Inde et les verts de Chine, mais pas vers les verts à la menthe d’Afrique du Nord.
Peut-être vaut-il la peine d’élargir les styles et pas seulement la gamme de thés de votre style.
Les thés de la tradition islamique sont très différents de ceux que vous trouverez dans les rayons de votre supermarché ou dans les magasins spécialisés locaux.
Ils sont vraiment bons – dans leur style.
Le thé à la menthe marocain peut être un plaisir rafraîchissant.
Voici un aperçu des principaux styles de culture du thé dans le monde. Essayez-les.
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