C’est l’histoire extraordinaire de la nourriture de rue indienne la plus omniprésente et la plus familière du lot.
On parle de la nourriture de rue, mais il s’agit en fait d’une boisson, et il n’est pas exagéré de dire que c’était l’un des grands moteurs de la mondialisation de l’économie.
Elle a provoqué des guerres et a stimulé le commerce des esclaves et des drogues dures.
Les conditions dans lesquelles elle est produite sont encore si mauvaises que le duc et la duchesse de Cambridge ont décidé de ne pas l’inclure dans leur récente tournée en Inde.
Pourtant, il est apprécié dans tous les pays du monde, l’Inde en étant le plus grand consommateur.
Et cela ne devrait pas surprendre, car bien que ce produit ne vienne pas de l’Inde, ce pays a joué un rôle déterminant dans sa popularité mondiale.
Oui, vous l’avez deviné, aujourd’hui nous buvons du thé.
Découvrez ici ce que vous devez savoir sur le thé Indien (guide complet)
Le thé Indien
Mais parce que c’est l’Inde, c’est du thé avec un petit extra : c’est du masala chai.
Masala signifie simplement épice. Aucun Indien ne peut vivre sans masala dans sa vie.
Nous en parlerons plus tard, pour l’instant, concentrons-nous sur la partie “chai” et découvrons comment l’Inde – et le monde – a développé son goût pour le thé.
Chai est le mot qui désigne le thé en hindi et dans la plupart des autres langues indiennes, et il marque le début de notre voyage, car le mot lui-même trahit la source originelle de ces feuilles aromatiques.
Sa racine est le mot mandarin chá.
Mais l’histoire de la façon dont l’Inde a pris goût à ce qui était à l’origine un produit chinois est loin d’être simple.
En effet, c’est la popularité d’un autre produit – lui-même raffiné pour la première fois en Inde – qui allait rendre le monde accro au thé.
Les Chinois buvaient du thé depuis des millénaires et le thé a été l’un des premiers nouveaux produits que les marchands néerlandais ont ramené de leurs voyages en Extrême-Orient au début du 17e siècle.
La boisson est rapidement devenue populaire, d’abord comme médicament, puis comme nouvel article exotique au menu des cafés des capitales européennes, jusqu’à New Amsterdam (New York).
Sa popularité n’a cessé de croître, mais au cours du siècle suivant, cette boisson parfumée mais amère restera un plaisir rare et coûteux réservé à l’élite.
Et il en serait resté ainsi si les conquistadors espagnols et portugais n’avaient pas emporté la canne à sucre vers le Nouveau Monde.
Les Indiens ont été les premiers à développer un procédé pour produire des cristaux de sucre, à l’époque où Jésus prêchait en Judée.
Ils utilisaient le jus pressé des tiges de l’herbe sucrée qui poussait en Asie depuis des milliers d’années.
Mais ce n’est qu’avec l’établissement de vastes plantations de canne à sucre en Amérique et aux Caraïbes, basées sur la sueur et le labeur des esclaves amenés d’Afrique, que le sucre a commencé à être produit à grande échelle.
Pour la première fois, il est devenu de plus en plus abondant et bon marché en Europe.
Mais comment consommer ce nouveau produit délicieux ?
Quelqu’un, quelque part, a eu l’idée de mélanger une cuillerée ou deux dans une tasse de thé.
Puis il est devenu à la mode d’y ajouter du lait aussi.
Tout à coup, ce qui était une boisson pour les connaisseurs est devenu quelque chose que tout le monde pouvait apprécier.
Ce processus de “domestication” a conduit à une explosion de la popularité du thé et du sucre.
Et si le goût de l’Europe pour le thé sucré a contribué à étayer la traite des esclaves entre l’Afrique et les Amériques, il a été tout aussi destructeur à l’autre bout du monde.
Il vaut la peine de raconter à nouveau l’histoire des guerres de l’opium, car on pourrait tout aussi bien les appeler les guerres du thé – elles étaient au moins autant liées à ce léger stimulant qu’au stupéfiant.
C’est parce qu’au 18e siècle, le thé était exclusivement cultivé en Chine.
La Grande-Bretagne en achetait d’énormes quantités, et il était en tête de liste des achats nationaux, devant d’autres produits exotiques chinois comme la soie et la porcelaine.
Le problème, c’est que les Chinois ne leur rendaient pas la pareille.
Ils n’aimaient pas trop ce qui était produit dans la petite île pluvieuse qui était le centre du commerce du thé européen.
À l’époque, comme aujourd’hui, c’était la recette d’un désastre économique.
Lorsque les Britanniques ont essayé de manipuler le marché, les colons américains – un autre marché en plein essor pour le thé – n’ont pas été satisfaits.
Ils ont, comme on le sait, jeté une cargaison de thé dans le port de Boston, marquant ainsi le début de la fin du contrôle britannique en Amérique.
et il n’y avait pas que les colons réticents qui s’énervaient, le goût de la Grande-Bretagne pour le thé était en passe de ruiner la nation entière.
Jusqu’à ce que la Compagnie des Indes orientales, qui avait le monopole du commerce avec l’Extrême-Orient, trouve un produit que les Chinois voulaient consommer : l’opium.
Elle a pris le contrôle du marché de l’opium dans l’État indien du Bengale, encourageant les agriculteurs à cultiver davantage, rationalisant la production et développant de nouvelles techniques de culture.
Lorsque les Chinois ont rendu le commerce de l’opium illégal, la société a contourné l’interdiction en vendant son opium aux enchères à de plus petits commerçants qui le faisaient passer en contrebande en Chine.
Lorsque l’empereur chinois a protesté contre le fait que la drogue créait des millions de toxicomanes, il a été ignoré.
Mais quand, en 1839, il a confisqué quelque 20 000 caisses d’opium, les Britanniques sont intervenus.
La mère des parlements n’a guère discuté de ce qu’il fallait faire.
Des canonnières avec une petite armée furent rapidement dépêchées pour régler le problème.
Leurs armes et équipements supérieurs ont assuré une victoire rapide aux Britanniques qui ont ensuite “négocié” une paix humiliante avec la Chine.
Ils ont forcé les Chinois à ouvrir les ports au commerce britannique dans tous les domaines – y compris l’opium – et à céder l’île de Hong Kong à la Couronne (elle n’a été rendue qu’en 1997).
Pendant ce temps, cependant, les patrons de la Compagnie des Indes orientales travaillaient déjà sur un plan visant à éviter de futures perturbations du marché du thé.
Et, une fois de plus, l’Inde était le point de départ évident.
Dans les années 1830, les premières plantations de thé ont été créées dans l’État indien d’Assam, en utilisant des plants de thé amenés de Chine.
Tout comme le sucre, la culture du thé est très exigeante en main-d’œuvre et il aurait été évident de les doter d’esclaves.
Mais en 1833, l’esclavage a été interdit dans l’Empire britannique.
Les hommes intelligents de la Compagnie des Indes orientales devaient trouver une alternative – et ils l’ont fait.
Au lieu d’esclaves, les plantations de thé faisaient appel à des travailleurs sous contrat, des hommes et des femmes libres qui signaient des contrats les obligeant à travailler pendant une certaine période.
Mais la vérité est que les conditions de travail de ces travailleurs n’étaient pas beaucoup plus favorables que celles des esclaves.
Ce qui est encore plus choquant, c’est le fait que de nombreuses pratiques et traditions établies à l’époque où les plantations ont été créées se poursuivent même dans des plantations qui fournissent certaines des marques les plus appréciées au monde.
En dépit de conditions épouvantables, l’Inde est rapidement devenue le plus grand fournisseur de thés noirs forts, qui ont désormais la faveur de la Grande-Bretagne et de l’Europe.
Au début, cette précieuse denrée était strictement destinée à l’exportation, mais à mesure que la production augmentait et que le prix diminuait, les Indiens ont commencé à boire du thé eux aussi.
Et, naturellement, ils suivirent l’exemple des Britanniques et burent leur thé avec du lait et du sucre.
Ce qui nous ramène au masala chai qui est à l’origine de cette réflexion.
Il tire peut-être son origine de la boisson qu’un vicaire anglais pouvait servir aux paroissiens par un après-midi ensoleillé sur la pelouse du presbytère, mais il a été transformé par quelques adaptations et améliorations subcontinentales.
Tout d’abord, il est beaucoup plus fort, plus laiteux et plus doux que n’importe quel mélange britannique.
Les artistes qui font le masala chai font bouillir du thé noir fort avec du lait, de l’eau et beaucoup de sucre jusqu’à ce qu’il devienne presque un sirop.
Les bons y ajoutent une bonne poignée d’adarak – gingembre – pilé et, tout à la fin, quelques cardamomes écrasées.
Les propriétaires de salons de thé plus aventureux peuvent même ajouter de la cannelle et du poivre.
La liqueur sucrée et épicée qui en résulte sera égouttée à travers un tamis et servie très chaude dans un petit verre ou, plus amusant encore, dans une tasse en terre cuite non cuite que vous pourrez écraser une fois que vous aurez fini votre délicieuse et revigorante dose de chai.
Alors pourquoi ne pas vous offrir une tasse de thé et vous détendre ?
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