L’histoire de l’origine du thé est imprégnée d’un mélange de mythes et de faits et colorée par d’anciens concepts de spiritualité et de philosophie.
L’histoire du thé:légendes de Chine et de l’Inde
La légende chinoise
Selon la légende chinoise, l’histoire du thé a commencé en 2737 avant notre ère lorsque l’empereur Shen Nong, un souverain et scientifique qualifié, a accidentellement découvert le thé.
Tout en faisant bouillir de l’eau dans le jardin, une feuille d’un arbre à thé sauvage en surplomb dériva dans son pot (sa marmite).
L’empereur aimait tellement boire l’eau infusée qu’il était obligé de poursuivre ses recherches sur la plante.
La légende raconte que l’empereur a découvert les propriétés médicinales du thé au cours de ses recherches.
La légende indienne
L’histoire indienne attribue la découverte du thé au prince Bodhi-Dharma, un saint indien qui a fondé l’école zen du bouddhisme.
En l’an 520, il a quitté l’Inde pour prêcher le bouddhisme en Chine.
Pour prouver certains principes zen, il a juré de méditer pendant neuf ans sans dormir. On raconte que vers la fin de sa méditation, il s’endormit.
Au réveil, il était tellement bouleversé qu’il lui a coupé les paupières et les a jetées au sol.
La légende raconte qu’un théier a germé sur place pour sanctifier son sacrifice.
La popularistion en extrême-Orient
Quelle que soit la légende, retrouver les racines originelles du thé s’avère difficile.
Il est probable que le théier était originaire des régions du Sud-Ouest de la Chine, du Tibet et du Nord de l’Inde.
Les commerçants chinois ont peut-être souvent voyagé dans ces régions et ont rencontré des personnes mâchant des feuilles de thé à des fins médicinales.
Il a fallu attendre la dynastie Tang (618-907), souvent qualifiée d’âge classique du thé, pour que la consommation se généralise.
L’imposition d’une taxe sur le thé par le gouvernement témoigne de la popularité croissante de cette boisson, et c’est à cette époque que le thé a été reconnu comme la boisson nationale de la Chine.
Au cours de la dynastie Tang, un moine bouddhiste, Lu Yu (733-804), a composé le traité Ch’a Ching ou Classique du thé.
Il décrivait les types de thé, leurs utilisations, ainsi que la préparation et les bienfaits de leur consommation.
Plus important encore, il a imprégné les écrits d’une esthétique spirituelle qui reflétait les pensées religieuses bouddhistes, taoïstes et confucéennes de l’époque.
Ces enseignements étaient centrés autour d’une cérémonie traditionnelle du thé, qui servait de métaphore pour exprimer l’harmonie et la simplicité qui non seulement ordonnait, mais qui se répandait dans tout l’univers.
Les siècles qui ont suivi sont devenus l’âge romantique du thé. Sous la dynastie des Sung (960-1280 après J.-C.), la poésie et les références artistiques au thé abondent.
Au cours de cette période, la culture chinoise a influencé de manière significative l’art, la politique et la religion en Extrême-Orient.
Le thé entre au Japon
Vers le début du 9e siècle, un moine bouddhiste japonais, Saichō, est crédité d’avoir introduit le thé au Japon.
Alors qu’il étudiait en Chine, Saichō a découvert le thé et a ramené des graines pour les faire pousser dans son monastère.
Au fil du temps, d’autres moines lui ont emboîté le pas, et bientôt de petites plantations de thé ont vu le jour dans des monastères isolés.
Cependant, en raison de l’isolement de ces plantations, la popularité du thé au Japon ne s’est pas développée avant XIIIeme siècle.
La méthode de préparation du thé la plus populaire consistait à moudre les délicates feuilles de thé vert en une fine poudre à l’aide d’un moulin à pierre.
Cette poudre, appelée Matcha au Japon, était un précurseur de la cérémonie japonaise traditionnelle du thé (“Chanoyu”), et elle a été popularisée par le moine zen Eisai.
Le Matcha est préparé avec des fouets en bambou (“chasen”) et servi dans des bols artisanaux (“chawan”).
Une coutume moderne du thé emerge
Il a fallu attendre la dynastie Ming (1368-1644) pour que le thé soit préparé en trempant les feuilles entières dans l’eau, comme c’est le cas aujourd’hui.
Au lieu de comprimer les feuilles de thé en briques, ou de les moudre dans un moulin à pierre, les feuilles de thé étaient séchées, roulées, puis chauffées dans des woks en fer pour arrêter le processus d’oxydation.
Le processus d’infusion consistait simplement à tremper les feuilles de thé dans de l’eau chaude, sans avoir besoin d’un fouet.
Un moine chinois a apporté ce nouveau thé roulé avec lui lors de ses voyages au Japon au 17ème siècle.
Peu de temps après, un marchand de thé à Kyoto du nom de Soen Nagatani a inventé une nouvelle méthode japonaise de cuisson à la vapeur, de séchage et de roulage du thé vert au cours du 18ème siècle.
Ce procédé et ce type de thé sont devenus connus sous le nom de Sencha, et constituent aujourd’hui un pilier de la culture japonaise du thé.
Découverte du thé en Occident
Les commerçants, les missionnaires et les explorateurs qui faisaient l’aller-retour entre l’Europe et l’Orient ont été exposés aux traditions naissantes du thé en Chine et au Japon.
Vers le IXe siècle, les documents commerciaux arabes font référence au processus de cuisson des feuilles de thé amères. Plus tard, Marco Polo (1254-1324) fait allusion à sa découverte du thé dans ses écrits de voyage sur l’Orient.
Cependant, ce n’est qu’au XVIIe siècle que le thé a fait son apparition en Occident. On attribue à un missionnaire portugais le soin d’apporter le thé en Europe en faisant des allers-retours entre le Portugal et la Chine, mais il n’a pas fait l’objet d’un commerce sérieux avant l’arrivée des marchands néerlandais en 1610.
Cette année-là, les premières cargaisons de thé japonais et chinois sont arrivées en Europe par des navires affrétés par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.
Très tôt, le thé est également arrivé en Russie par des trains de chameaux en provenance de Chine sur une partie de la célèbre route de la soie.
La popularité du thé s’est rapidement étendue à des villes comme Amsterdam, Paris et Londres, bien que son prix élevé ait limité sa consommation aux classes royales et aristocratiques.
La consommation de thé, une nouveauté à l’époque, permettait aux riches de participer à un peu d’aventure orientale à l’époque de l’exploration et de la découverte.
La naissance d’une histoire d’amour anglaise
Les Anglais ne se sont pas immédiatement tournés vers le thé. Le café reste la boisson préférée dans les cafés fréquentés principalement par les hommes.
En 1657, le premier magasin de thé en Angleterre ouvre ses portes, dirigé par Thomas Garraway.
Cette boutique vend du thé importé par les Hollandais et contribue à l’essor de sa popularité dans les cafés et les maisons de thé de Londres.
La boisson acquiert une légitimité supplémentaire lorsque Charles II épouse Catherine de Braganza, une reine portugaise, qui adore le thé et introduit le concept de l’heure du thé à la cour.
Peu de temps après, un concurrent clé des Hollandais, a établi son premier pied à l’Est en s’assurant une usine de thé à Macao.
Une histoire du monoplole du thé – the british east india company
Au début des années 1700, la Compagnie britannique des Indes orientales (“The Company”) s’est imposée comme la puissance commerciale dominante et allait continuer à monopoliser le commerce du thé avec la Chine.
Des stations commerciales ont été créées en Inde, y compris des centres à Bombay, au Bengale et à Madras.
La Compagnie, agissant comme un bras impérial de l’Angleterre, exercera un pouvoir politique important en contribuant à la création d’un empire britannique riche et puissant.
Cela comprenait non seulement le commerce du thé, mais aussi le droit d’annexer des terres, de diriger des troupes et de dicter les lois britanniques.
Les Britanniques vont exploiter le commerce du thé pour le profit et le pouvoir politique au cours du siècle prochain.
Cependant, les changements géopolitiques impliquant de nouvelles colonies américaines à l’étranger et les guerres française et indienne de 1763 ont commencé à menacer la position privilégiée de la Compagnie.
De plus, la Compagnie allait se débattre en raison de la mauvaise gestion financière, de la corruption et des opérations croissantes de contrebande de thé.
Le thé se propage en Inde: le thé darjeeling et Assam
Malgré la domination de la Compagnie, la Chine est restée la principale source de thé pour la demande occidentale jusqu’au milieu des années 1800.
Cherchant à découvrir les secrets de la culture du thé et à mettre fin à leur dépendance au thé chinois, le British Tea Committee a envoyé Robert Fortune, un botaniste anglais, en mission d’infiltration en Chine.
Déguisé en commerçant chinois, il a parcouru le pays pour s’informer sur les techniques de culture et de transformation.
Plus important encore, il a renvoyé des échantillons de thé et ramené des experts chinois du thé qui ont joué un rôle important en permettant la plantation et l’expérimentation du thé britannique en Inde.
Vers 1823, un major de l’armée britannique, Robert Bruce, est tombé par hasard sur des théiers indigènes poussant dans la région nord-est de l’Assam, en Inde.
Avec cette découverte de thé, la British East India Company a saisi l’opportunité d’expérimenter la culture du thé non seulement dans l’Assam mais aussi à Darjeeling, une région du nord-est de l’Inde au pied de l’Himalaya.
Un employé de la Compagnie, le Dr. Campbell, a d’abord planté des graines de thé de Darjeeling dans son jardin à Beechwood, Darjeeling.
La plantation a connu un tel succès qu’en 1847, le gouvernement britannique a commencé à développer un grand nombre de plantations de thé dans la région.
Cela a marqué le début d’une nouvelle industrie du thé florissante en Inde et la fin de la dépendance au thé cultivé en Chine.
Le Boston Tea Party et la disparition de la British East India Company
Comme l’Europe, le thé est arrivé en Amérique au milieu des années 1600 par le biais de la colonie néerlandaise de la Nouvelle-Amsterdam.
La colonie a été capturée par l’Angleterre en 1664 et rebaptisée à New York, où le commerce du thé a prospéré parmi les femmes coloniales et les riches colons.
Dans le même temps, la British East India Company avait persuadé le Parlement anglais d’appliquer de lourdes taxes sur le thé par le biais de la loi sur le thé, afin de renforcer leur situation financière défaillante. Cela leur a permis d’expédier le thé en franchise de droits directement aux colons et d’en tirer profit en excluant les marchands coloniaux.
Cela a créé un environnement politique tendu en Amérique, entraînant une dissidence et la vulgarisation de la notion de «pas de taxation sans représentation» parmi les colonies. Les tensions politiques ont atteint leur paroxysme avec le Boston Tea Party, alors que les colons protestaient contre les impôts élevés de l’Angleterre en s’habillant en Amérindiens et en jetant du thé dans l’eau des navires de commerce de la société.
La révolution américaine qui a suivi en 1776 a peut-être fait reculer la société, mais elle a quand même réussi à survivre en raison de son immense taille. Cependant, Richard Twining et des milliers de marchands de thé indépendants ont organisé une campagne pour révéler les pratiques de corruption de la société et ont fait pression sur le gouvernement anglais pour qu’il mette fin à leur monopole. Cela a finalement fait s’effondrer la société en 1874.
Innovations en Amérique: le thé glacé et le thé en sachet
Au cours du 19e siècle, la consommation de thé a joué un rôle important dans la vie sociale et de nouvelles traditions de thé ont commencé à se développer en Amérique à mesure que la popularité de la boisson augmentait.
Le thé glacé est né à l’Exposition universelle de 1904 à Saint-Louis, Missouri.
Un marchand de thé de l’étranger avait l’intention de fournir gratuitement aux visiteurs des échantillons de thé chaud. Cependant, en raison du temps exceptionnellement chaud, ce n’était pas gagné.
Pour promouvoir les ventes, il a demandé à un vendeur de crème glacée à proximité de la glace, qu’il a jetée dans le thé infusé. C’est ainsi qu’est né le thé glacé.
Aujourd’hui, le thé glacé représente environ 80% des ventes totales du marché américain du thé.
Les sachets de thé originaux étaient faits à la main, des sacs en mousseline ou en soie cousus à la main. Les brevets pour les sachets de thé existaient dès 1903. Cependant, Thomas Sullivan, un marchand de thé de New York, est souvent crédité de la création du premier concept commercial de sachets de thé.
Bonus: Trouver ici les astuces pour réutiliser votre sachet de thé
Le thé aujourd’hui
Aujourd’hui, le thé est la boisson la plus populaire au monde après l’eau.
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