Générant environ 20 pour cent de la production indienne de thé, les jardins de thé du sud du sous-continent sont principalement situés sur les hautes pentes de la crête de la montagne occidentale de Gath.
Entourés d’une grande biodiversité dans de beaux paysages et bénéficiant d’une exposition climatique spécifique, ces thés noirs fins offrent un parfum intense, une liqueur vive et une grande force.
Thé d’inde du Sud
Selon les données publiées par le Tea Board of India pour 2013-2014, la production de thé du pays a totalisé 1 208 800 tonnes métriques ™, dont 243 700 tonnes sont produites dans les trois États les plus au sud de l’Inde.
Au premier rang, le Tamil Nadu, face au Sri Lanka de l’autre côté du détroit de Jaffna, avec une production de 174 700 tonnes de thé, suivi du Kerala, sur la côte ouest avec 63 840 tonnes.
Le Karnataka, qui est également le principal État producteur de café de l’Inde, occupe le troisième rang avec 5 500 tonnes de thé.
Les plantations de thé sont concentrées dans les régions de haute et moyenne montagne, qui se trouvent dans la partie sud des Ghâts occidentaux, avec six régions de thé spécifiques.
De loin, la plus grande région productrice de thé se trouve sur les pentes des Nilgiri Hills, ou Blue Mountains, suivies des chaînes inférieures des Anamallais Hills ou des Elephant Mountains, puis de Munnar avec ses hautes chaînes, Travancore les collines Wayanad et les environs de Chikmagalur au Karnataka.
Avec la plus grande récolte régionale et un profil de qualité distinctif, les thés Nilgiri ont reçu un logo enregistré et une indication géographique par le Tea Board of India.
La longue crête côtière des Ghâts occidentaux est l’un des points chauds de la biodiversité les plus chauds du monde et a été inscrite au patrimoine de l’UNESCO en 2012.
Par conséquentles plantations
- de thé
- de café
- de caoutchouc
- de poivre
- et de cardamome
Sont sous contrôle pour maintenir leur expansion sous contrôle.
Le thé est pourtant reconnu comme la moins envahissante de ces cultures commerciales traditionnelles, avec les premiers jardins de thé créés par des hommes d’affaires britanniques à la fin des années 1860, qui sont devenus des terroirs légendaires, tels que
- Thiashola
- Dunsandle
- Glenmorgan
- ou Korakundah Tea Estates
Ce dernier. étant le plus haut du monde avec une altitude supérieure à 2 600 mètres.
La plupart des stations de montagne, comme Coonoor, Ooty et Munnar ont été fondées dans les années 1830 par les administrations militaires et civiles britanniques en tant que stations de montagne afin d’offrir une évasion de l’été chaud dans les plaines et les ports de commerce.
L’agriculture commerciale a suivi peu de temps après.
Selon les conditions de plantation, le choix était soit le café sur le sol inférieur, soit le thé dans les zones de croissance élevées.
Le modèle actuel, y compris le caoutchouc et les épices, était bien établi à la fin du XIXe siècle et favorisé par la création de l’Association des planteurs unis de l’Inde du Sud (UPASI) dès 1893.
Les célèbres thés de l’Inde (et leurs vertus)
L’UPASI a administré ces cultures à partir des trois États
Dans le but de promouvoir les connaissances, le commerce et l’industrie en matière d’agriculture et de plantation.
L’UPASI a également créé l’Institut de recherche sur le thé en 1936 afin d’assurer les meilleurs progrès et améliorations possibles de la culture du thé.
Avec l’indépendance de l’Inde en 1947, l’UPASI a de nouveau contribué à de nouveaux développements favorables.
Récemment, la restructuration et la mondialisation ont permis aux majors de thé de partager les locaux avec les entreprises locales et aussi les milliers de petits exploitants qui livrent leur charge quotidienne de feuilles aux domaines et aux usines de feuilles achetées.
Dans le but d’améliorer la qualité du thé et de promouvoir les thés du sud de l’Inde, le Tea Board of India, en collaboration avec l’UPASI, organise un concours annuel de qualité appelé le Golden Leaf Award.
Le 12e événement a eu lieu en avril 2016, lors du sixième Global Dubai Tea Forum.
Cinq plantations de thé privées des Nilgiris ont remporté des prix pour la qualité de leur production de thé dans les différentes catégories de thé: United Nilgiri Tea Estates Company Limited, Hittakal Group, Woodbriar Group, Darmona Tea Industry et Kodanad Estate.
Tous les 56 thés présélectionnés du sud de l’Inde qui s’étaient qualifiés lors des premier et deuxième niveaux de dépistage ont été évalués par un jury international composé de dégustateurs renommés et de grands acheteurs.
Dégustation de l’unicité
Comme pour la plupart des cultures agricoles, l’altitude et l’exposition climatique des domaines ont un impact significatif sur les coupes, elles varient donc en fonction des spécificités du terroir évaluées.
Comme l’a commenté Rajiv Lochan, PDG de Lochan Tea situé à Siliguri, Darjeeling, au Bengale occidental: «La gamme des qualités de tasse commence par les délicates notes florales persistantes avec la haute qualité cultivée dans une tasse de jaune d’or pour les thés de haute altitude Nilgiri, puis les notes de biscuit sucré avec une trempette de malt dans une tasse jaune d’or vif avec une nuance d’orange, comme produit autour de Munnar.
Dans les gammes hautes, les thés de la basse altitude des Anamallais offrent un arôme malté dans une tasse en or safran à la vivacité robuste et vibrante, tandis que les pentes de thé du Karnataka sont connues pour leurs tasses équilibrées et savoureuses.
L’ Assam en Inde
Contrairement à l’Assam et dans les autres régions de production de thé de l’Inde du Nord, où les buissons ont une période de repos appelée dormance hivernale, la cueillette se poursuit toute l’année dans le sud de l’Inde, comme au Sri Lanka et en Afrique de l’Est.
«Il est un fait que la grande majorité du matériel végétal actuel est de type Assamica, qui a remplacé les buissons chinois au cours des dernières décennies».
«Avec l’augmentation continue des coûts de production, les grandes variétés de feuilles qui produisent un volume plus élevé sont un choix économique.
Cela implique également que les quelques jardins restants avec des hybrides chinois de la variété à petites feuilles attirent l’attention et des prix plus élevés.
Production de thé dans le sud de l’Inde
La production de thé dans le sud de l’Inde est divisée en thé en feuilles orthodoxe, avec environ 20% et en thés CTC avec environ 80%, avec une petite niche de thés de spécialité entre les deux, dont certains sont
- des thés verts
- des thés comme les pointes d’argent
- et aussi les célèbres Thés Nilgiri Frost.
Ces dernières sont une petite récolte saisonnière du cultivar chinois, répertorié comme UPASI, seules les nouvelles pousses les plus tendres entrent dans l’usine.
En usine, un garrot très dur réduit la teneur en humidité de la feuille jusqu’à 65%.
Étant donné que la tige relativement épaisse du CR6017 absorbe plus d’humidité que la plupart des autres cultivars, ce flétrissement dur fait que les bordures des feuilles deviennent rapidement complètement sèches.
Les extrémités de la feuille s’écaillent pendant le processus de laminage.
Ce sont ces flocons verts qui confèrent les caractéristiques vertes uniques au profil de saveur et génèrent le parfum exceptionnel et complexe de la tasse à thé Nilgiri Frost.
Les Thé du Sud de l’Inde attirent de nouveaux consommateurs occidentaux
Compte tenu de leurs profils de saveurs uniques et de leur complexité, les thés du sud de l’Inde attirent de plus en plus de consommateurs occidentaux et de nouveaux consommateurs de l’Est.
La plupart des marques de thé de spécialité de la variété clonale occidentale de haute qualité pour le sud de l’Inde.
Alors que la cueillette se poursuit pendant les 12 mois de l’année, pendant les mois d’hiver, la haute altitude apporte du gel et du froid aux domaines de Nilgiri, ce qui ralentit considérablement la croissance des bourgeons.
Selon Khanna, spécialiste de ces thés premium, «cela oblige les plantes à réagir. Afin de faire face à ce stress, la plante envoie des tonnes d’amidons nutritifs aux nouveaux bourgeons pour les aider à grandir et à se déployer lentement pendant la journée froide mais ensoleillée suivie d’une nuit glaciale, qui prévaut pendant les mois de janvier et février.
Ces conditions de stress permanent se traduisent par des composés aromatiques complexes et parfumés qui enrichissent le jus des feuilles.
Afin d’améliorer cette culture spéciale, une cueillette fine est effectuée, de sorte que les marchés proposent des thés en feuilles d’un seul domaine du sud de l’Inde dans leur portefeuille.
Les thés fins CTC sont également idéaux pour se mélanger avec leur parfum doux et leurs coupes vives.
Les enchères électroniques modernes actuelles offrent des facilités commerciales idéales, avec le centre de vente aux enchères Coonoor comme leader, suivi de Kochi et Coimbatore.
La réputation des thés noirs fins du sud de l’Inde n’est plus à faire en Occident et commence désormais à séduire les buveurs de thé vert de l’Est, désireux de découvrir les différentes coupes régionales.
Afin que les marchés proposent dans leur portefeuille des thés en feuilles provenant d’un seul domaine du sud de l’Inde.
Les thés fins CTC sont également idéaux pour se mélanger avec leur parfum doux.
Les enchères électroniques modernes actuelles offrent des facilités commerciales idéales, avec le centre de vente aux enchères Coonoor comme leader, suivi de Kochi et Coimbatore.
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