Guide Rapide des Variétés de Thé en Inde

Types de thé :

Quatre grandes variétés de thé sont produites en fonction de la façon dont les feuilles de thé sont traitées :

• Thé vert (non fermenté)
• Thé noir (fermenté)
• Thé Oolong (partiellement fermenté)
• Thé blanc (le moins transformé)

Selon les dispositions de la loi sur le thé de 1953, le thé désigne la plante Camellia Sinensis. Toutes les variétés de thé connues dans le commerce sous le nom de thé sont fabriquées à partir des feuilles de cette plante.

Les quatre variétés de thé – c’est-à-dire le thé vert, le thé noir, le thé oolong et le thé blanc – sont toutes fabriquées à partir du même théier, le Camellia Sinensis. La manière dont la boisson finit par être consommée dépend de la façon dont elle est traitée après avoir été cueillie.

Le thé blanc est le moins transformé, suivi du thé vert (non fermenté) et du thé oolong (partiellement fermenté). Le thé noir (fermenté) est soumis à un processus d’oxydation, auquel il doit une saveur particulière.

Les feuilles de thé flétries donnent le thé vert – puis elles sont étuvées, roulées et séchées. Il subit un traitement minimal et contient 80 à 90 % de catéchines et de flavonols (10 % du total des flavonoïdes). La feuille infusée est verte, et la liqueur est douce, vert pâle ou jaune citron.

Le thé noir nécessite un traitement supplémentaire (aération et flétrissement). En conséquence, sa teneur en catéchines (20 à 30 %) et en flavonoïdes (les théaflavines et les théarubigines représentent respectivement 10 % et 50 à 60 % du total des flavonoïdes) est différente de celle des autres variétés de thé.

Le thé noir est de loin la plus courante des variétés de thé produites. La feuille infusée a une couleur brun foncé et un arôme doux.

Le thé Oolong est un thé partiellement ou semi-fermenté. C’est un thé corsé, au goût parfumé et à l’arôme fruité et doux. Il présente certaines qualités du thé noir et du thé vert en raison de son procédé de fabrication. Il convient mieux aux personnes qui préfèrent une option à faible teneur en caféine.

Les connaisseurs de thé apprécient le thé blanc pour sa subtilité, sa complexité et sa douceur naturelle inégalées. Il est également considéré comme une meilleure source d’antioxydants que le thé vert et d’autres variétés de thé, car les feuilles de thé ne subissent qu’un traitement minimal.

• Les quatre variétés de thé contiennent différents types de composés polyphénoliques ayant des propriétés antioxydantes. Les quatre variétés de thé sont donc bonnes pour la santé. Cependant, en raison d’une différence dans leur teneur en nutriments, elles offrent des avantages différents pour la santé.

Qualité du thé

Selon le Tea Board of India, la qualité du thé désigne globalement toutes les caractéristiques du thé en fonction desquelles sa valeur marchande est jugée. Il s’agit de l’ensemble des facteurs internes et externes tels que :

• l’arôme/saveur,
• la force, la couleur,
• la brillance
• et le caractère de la feuille infusée.

La qualité du thé varie non seulement d’un jardin à l’autre, mais aussi entre les mêmes variétés de thé fabriquées à des moments différents dans un jardin particulier.

Outre la transformation, la qualité du thé peut être affectée par des facteurs génétiques, environnementaux et culturels, à savoir :

• Propriétés génétiques du théier et du buisson de thé
• Les conditions pédologiques et climatiques, notamment la température, l’humidité, la durée d’ensoleillement, les précipitations, etc.
• Les opérations sur le terrain, telles que la taille, la fertilisation, l’ombrage, la cueillette en rond et les normes de cueillette.

Régions productrices de thé en Inde

Suite au succès des expériences de culture du thé à Darjeeling et en Assam dans les années 1800, des efforts ont été entrepris dans d’autres régions de l’Inde présentant des conditions naturelles similaires. Ces efforts ont conduit à une industrie du thé florissante dans au moins dix régions productrices de thé distinctes du nord-est et du sud de l’Inde :

• Darjeeling
• Assam
• Dooars et Terai
• Kangra
• Nilgiri
• Annamalai’s
• Wayanaad
• Karnataka
• Munnar
• Travancore

Variétés de thé en Inde

Thé Darjeeling

Darjeeling cultive la variété chinoise du théier depuis 1841. Mais contrairement aux autres régions qui cultivent cette variété, l’environnement du Darjeeling a un effet unique et magique sur le théier. Une partie de cette magie peut être expliquée par la science, et une autre partie reste un mystère attachant.

Le thé Darjeeling est vendu à des prix très élevés sur le marché international en raison de sa saveur de muscat (ou d’un piquant musqué). Cette saveur ne peut être reproduite sur aucun autre marché car le thé Darjeeling bénéficie d’un statut d’indication géographique (IG) protégé dans le monde entier. Le statut IG n’a été accordé qu’à 87 jardins de thé de la région, qui produisent environ 10 000 tonnes de thé par an.

Le thé Darjeeling ne peut être ni cultivé ni fabriqué ailleurs dans le monde. Tout comme le champagne est originaire de la région de Champagne en France, le thé Darjeeling est indigène au Darjeeling.

Les plantations de thé de Darjeeling sont situées à des altitudes comprises entre 600 et 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. La région bénéficie d’une pluviométrie adéquate, et l’emplacement des exploitations à ces altitudes sur des pentes raides assure un excellent drainage pour produire un certain nombre de variétés de thé.

Le sol, les nuages intermittents qui planent au-dessus des montagnes et le soleil éclatant – tout cela contribue à la magie du thé Darjeeling. La cueillette des feuilles de thé Darjeeling est un processus lent, exigeant et long.

Thé d’Assam

L’État d’Assam (nom dérivé d’Asom, qui signifie “un sans égal”), qui comprend la vallée nord du Brahmapoutre, les collines moyennes de Karbi et de Cachar, et la vallée sud de Barak, abrite la plus grande région contiguë de culture du thé au monde.

La région connaît des étés extrêmement humides et de fortes pluies de mars à septembre. Parmi ses nombreuses forêts réservées, Kaziranga est la plus populaire, car elle abrite le rhinocéros indien, également connu sous le nom de “grand rhinocéros”.

L’Assam abrite également le plus grand centre de recherche sur le thé de l’Inde, situé à Tocklai dans le Jorhat et géré par la Tea Research Association.

Les plantations de thé d’Assam cultivent la variété Camellia Sinensis var Assamica du théier. L’Assam est la seule région au monde où le thé est cultivé dans les plaines, et aussi la seule autre région, à part le sud de la Chine, qui augmente son théier natif.

Les différentes variétés de thé d’Assam ont une liqueur riche, corsée et profondément ambrée, avec un goût vif, malté et robuste, ce qui en fait un thé idéal pour la tasse du matin. Les thés orthodoxes d’Assam de seconde récolte sont très appréciés pour leur goût distinctif et leur liqueur vive.

Les thés d’Assam orthodoxes ont été enregistrés comme indication géographique (IG) en Inde.

Thé du Dooars et du Teraï

La première plantation du Teraï a été baptisée Champta, et elle a été créée par James White en 1862. Par la suite, la région de Dooars a vu sa première plantation de thé sous la forme de Gazeldubi. À Dooars, le théier d’Assam a été jugé plus approprié.

Aujourd’hui, Dooars et le Teraï ont une production annuelle combinée de 226 millions de kg de thé, ce qui représente environ 25 % de la récolte totale de thé de l’Inde.

Le thé du Teraï, en revanche, est connu pour son goût épicé et légèrement sucré.

Thé du Nilgiri

En 1823, John Sullivan, qui était alors le collectionneur britannique de Coimbatore, a construit sa maison en pierre à Ooty (Ootacamund). Par la suite, les Européens se sont dirigés vers les Nilgiri Hills, ou les Blue Mountains, à la recherche d’une retraite pour échapper à la chaleur de l’été.

Les premières expériences de culture du thé ont commencé dans la vallée de Ketti en 1853, et la production commerciale a été entreprise pour la première fois dans les domaines de Thiashola et de Dunsandle en 1859. Plus d’un siècle plus tard, Glensmorgan est devenu le premier domaine du sud de l’Inde à produire du thé vert en 1969.

Le thé Nilgiri porte le nom des Nilgiris, ou montagnes bleues, où il est cultivé à des altitudes allant de 1 000 à 2 500 mètres. Les montagnes tirent leur nom de la fleur de kurinji bleu saxe, qui fleurit une fois tous les 12 ans. La région reçoit des précipitations annuelles de 60 à 90 pouces. Les conditions climatiques confèrent aux thés du Nilgiri une brillance caractéristique, un parfum exceptionnel et une saveur exquise. La liqueur est de couleur jaune d’or, offre un goût crémeux en bouche et présente des notes de fleurs crépusculaires.

Le thé Nilgiri a également été enregistré comme IG en Inde, et environ 92 millions de kg de différentes variétés de thé sont produits chaque année, soit environ 10 % de la production totale de thé de l’Inde.

Thé du Kangra

Le district de Kangra dans l’Himachal Pradesh a été considéré comme une région potentielle de culture du thé par le Dr Jameson en 1829, à la suite d’une étude de faisabilité. Il a fait venir des théiers chinois d’Almora et de Dehradun et les a fait planter à Kangra, Nagrota et Bhawani.

Le thé de Kangra est aujourd’hui cultivé sur une superficie de 2 063 hectares à Kangra et les districts de Mandi. La vallée du Kangra est située sur les contreforts des montagnes enneigées de Dhauladhar, à une altitude d’environ 1 500 m au-dessus du niveau de la mer et avec des précipitations moyennes de 230-250 cm. La température y est comprise entre 13 et 35 °C pendant la saison des cultures, de mars à octobre, et les précipitations moyennes y sont également abondantes. En raison du climat naturel favorable, exempt de parasites et d’insectes, le thé est cultivé biologiquement dans la vallée de Kangra.

La région de Kangra est célèbre pour sa gamme de variétés de thé comme les thés verts (Hyson, Young Hyson et grossiers) et les thés noirs (Pekoe, Pekoe Suchong, grossiers et Fannings) et est mondialement connue pour sa saveur exquise.

Thé Annamalais

Les Annamalais, une chaîne de collines d’une altitude de 900 à 1 600 mètres entre le Kerala et le Tamil Nadu, comptent environ 12 000 hectares cultivés en thé. La chaîne de montagnes abrite également l’Association de recherche sur le thé, qui est gérée par l’UPASI.

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, cette région était principalement inondée de forêts tropicales. Deux individus entreprenants – Carvesh Marsh et CRT Congreve – se sont rendus pour la première fois dans les Annamalais en 1857 et ont tenté de cultiver du café à Paralai. Les plantations de thé ont commencé beaucoup plus tard, en 1908.

Le thé de l’Annamalais produit une liqueur de safran vive et dorée dans la tasse. Il a une saveur forte et un parfum de ton moyen à élevé avec des notes biscuitées à florales.

Le thé de l’Annamalais est considéré comme le rafraîchissement idéal tôt le matin.

Thé de Wayanaad

Comme Annamalais, les planteurs ont commencé la culture du café à Wayanad en 1845. La première plantation de thé a été établie sur quelques hectares au domaine de New Hope dans la vallée d’Ouchterlony en 1874. Une ruée vers l’or a commencé à Wayanad dans les années 1880, ce qui a attiré des spéculateurs trop zélés pour racheter les plantations de café et de thé de Cherambadi, Devala et Pundalur et créer des sociétés minières.

Les compagnies minières ont fini par faire faillite et la culture du thé est revenue dans les comptes en 1897 sur le domaine de Wentworth, qui appartenait auparavant à la Wentworth Gold Mining Company. Bientôt, l’entreprise a commencé à renaître, et Wayanad est devenu célèbre pour ses plantations de thé.

Le thé de Wayanad est de teinte moyenne avec un parfum propre et produit une liqueur terreuse, rougeâtre et corsée dans la tasse. L’alcool est léger sur la brillance et doux et moelleux avec des notes de biscuit.

Thé du Karnataka

Le Karnataka est la plaque tournante du café en Inde, mais produit également environ 5 millions de kg de thé chaque année. Les plantations de thé sont principalement situées autour de Chikmagalur, qui se trouve dans les collines de Baba Budan de la chaîne de Sahyadris. Cette région possède un climat propre et sain, idéal pour les plantations de thé.

Les thés du Karnataka produisent une liqueur ocre dorée avec une bonne dose de corps et de brillance. Ils ont un caractère simple et équilibré et sont de teinte moyenne. Vous pouvez consommer ces thés plusieurs fois par jour.

Thé de Munnar

Située à 6000 pieds d’altitude dans le quartier d’Idukki, la station de colline de Munnar, calme, sereine et magnifique, est considérée comme une destination de rêve loin de l’agitation de la vie urbaine. Elle possède de belles vallées, des montagnes, des chutes d’eau, des forêts et des sanctuaires de la faune et de la flore qui regorgent d’espèces exotiques.

Le thé a été cultivé pour la première fois à Munnar par AH Sharp en 18801. La société européenne Finlay a repris 33 plantations de thé à Munnar en 1895 et a transféré le contrôle de gestion à la Kannan Devan Hills Produce Company en 1897. Le groupe Tata et Finlay ont formé une entreprise commune en 1964, et les plantations de thé sous les Tatas ont été transférées à une nouvelle société – Kannan Devan Hills Produced Co Pvt Ltd en 2005. Cette société gère aujourd’hui 16 domaines sur une superficie d’environ 8 600 hectares.

Le thé de Munnar produit une liqueur jaune dorée, au corps sain, au risque rafraîchissant, avec une pointe de fruit. Il a un parfum propre, de teinte moyenne, qui est décrit comme étant semblable à celui d’un biscuit sucré dans une trempette de malt.

Thé de Travancore

De vastes étendues de plantations de thé, café, noix de coco, caoutchouc, poivre, cardamome, caoutchouc et eucalyptus sont visibles à la périphérie d’une région de haute altitude près de Travancore – composée de Peermade (qui se trouve à 85 km à l’est de Kottayam), Vagamon, Thekkady et Vandiperiyar. La rivière Periyar traverse cette région, et elle était autrefois le lieu de retraite estivale du Maharaja de Travancore.

JD Monro a commencé la production de café en 1862, et la production de thé a débuté deux ans plus tard. Après que la redoutable maladie des feuilles ait commencé à frapper les plants de café en 1875, l’attention s’est rapidement portée sur la culture du thé.

En 1906, les plantations de thé couvraient 8 000 acres, tandis que les plantations de café étaient réduites à environ 500 acres. Ce thé a un parfum moyen avec une liqueur rougeâtre et une teinte jaune. Il a un corps équilibré et une texture vive, idéale pour les onze ans (l’envie britannique de boire un verre et de grignoter un peu vers 11 heures du matin) et aussi pour le soir.

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