Kagoshima est la porte d’entrée sud du Japon.
Les brises océaniques du sud donnent à la préfecture de Kagoshima un climat tempéré à subtropical, ce qui rend le temps typiquement doux et confortable toute l’année.
La région a une longue histoire d’activité volcanique, onze d’entre elles étant encore actives, de sorte qu’une grande partie des terres de Kagoshima ont été recouvertes d’une couche de cendres volcaniques appelée “shirasu” (en japonais).
Cette cendre contribue à produire un sol exceptionnellement riche en minéraux. Des pluies abondantes, un climat et un sol de culture très adaptés font de la préfecture de Kagoshima une base d’approvisionnement de premier plan en produits agricoles pour le reste du Japon. L’un de ces produits est un excellent thé vert.
Histoire de thé vert kagoshima
Il existe plusieurs théories sur la façon dont la culture du thé vert a pris racine à Kagoshima. La plus répandue est qu’un prêtre bouddhiste de la région de Kyoto s’est rendu au hameau de Yoshimatsu il y a environ 700 ans pour y établir un temple, et y a cultivé la première plante de camélia sinensis.
La production de thé n’a eu lieu que dans des zones locales et est restée assez faible pendant plusieurs centaines d’années.
Plus tard, au cours de l’ère Edo (1603-1867), le clan Satsuma prédominant a encouragé la culture du thé dans les fermes à des fins commerciales plus larges.
Cela a permis d’augmenter considérablement la production, mais la qualité du thé était médiocre et la plupart des thés étaient consommés dans la région.
En 1887, la première association de producteurs de thé a été instituée dans un effort pour améliorer la qualité, mais ce n’est qu’au début des années 1950 qu’une réelle amélioration a été obtenue.
C’est alors qu’un important contingent d’apprentis cultivateurs s’est installé dans la célèbre région de Makinohara, à Shizuoka, pour apprendre les techniques avancées de culture et de transformation du thé.
Une fois leur formation terminée, les apprentis sont retournés à Kagoshima et le cultivar Yabukita (développé pour la première fois à Shizuoka) a été introduit, ce qui a permis d’améliorer la qualité de la production de thé.
En 1975, la préfecture de Kagoshima produisait des quantités importantes de thé vert.
Malgré cela, la qualité et le goût du thé vert de Kagoshima restaient relativement inférieurs à ceux des autres régions du Japon, car les installations de production étaient encore en cours de développement.
Pendant ces années, une grande partie de la production de thé brut de Kagoshima était expédiée à Shizuoka pour y être transformée et mélangée à des thés de bien meilleure qualité provenant de cette région.
Puis, à la fin des années 1980, le gouvernement de la préfecture de Kagoshima a entrepris un effort concerté pour améliorer la qualité et la reconnaissance du nom en renforçant la station d’expérimentation du thé et l’association des producteurs de thé. Leurs efforts ont abouti à un succès considérable.
Goût du thé Kagoshima
Avant tout, nous adressons nos pensées aux habitants et aux régions de Kyushu touchés par les pluies torrentielles records (4 juillet 2020), qui ont provoqué des inondations, notamment à Kagoshima, la préfecture dont nous parlerons aujourd’hui à propos du thé.
En raison des récentes inondations à Kyushu, nous allons changer un peu de cap pour cette série. Après Kagoshima, nous nous concentrerons sur les principales régions de thé de Kyushu.
Si les champs de thé ne sont généralement pas très menacés (sauf en cas de glissement de terrain), plus de 60 décès ont été signalés et certaines personnes sont toujours portées disparues. Bien que des dons directs puissent être faits pour certains des efforts de secours en cours, une autre façon de soutenir les cultivateurs de thé dans les régions touchées pendant cette période serait d‘apprécier leurs thés !
Quand vous pensez “thé japonais“, où sont les lieux qui vous viennent à l’esprit ?
Beaucoup d’entre vous ont peut-être pensé à Shizuoka ou à Uji, mais aujourd’hui, nous aimerions évoquer certaines des régions productrices de thé de la préfecture la plus méridionale du Japon, Kagoshima.
Kagoshima est la deuxième plus grande préfecture productrice de thé du Japon, après Shizuoka.
Ce n’est cependant que récemment que Kagoshima a obtenu la reconnaissance de la production de thé haut de gamme.
Pendant plusieurs décennies, Kagoshima a eu l’image de produire un thé économiquement accessible mais moins que le thé haut de gamme.
Cela étant dit, même certains Japonais ne savent peut-être pas que Kagoshima produit maintenant du thé primé et qu’il a la plus forte productivité par zone de tout le Japon.
Cette productivité élevée est due à son sol fertile et à ses zones agricoles plates, qui favorisent la récolte mécanique. Mais bien sûr, il n’y a pas que la productivité qui compte.
Ci-dessous, nous vous présentons quelques-unes des spécialités du thé Kagoshima :
- Shirasu, c’est le mot japonais qui désigne la cendre volcanique blanche. En plus du climat subtropical et des pluies abondantes, qui sont tous deux bénéfiques pour la production de thé, Kagoshima est une région volcanique active. On peut physiquement voir les cendres volcaniques tomber sur la terre depuis Sakurajima, un stratovolcan.
En fait, certains cultivateurs de thé de Kagoshima doivent laver la cendre volcanique de leurs feuilles de thé. Le bon côté des choses, c’est que cette cendre volcanique contribue à produire un sol exceptionnellement riche en minéraux, ce qui donne au thé un arôme frais et un fruité subtil. - Des variétés de graines uniques : Bien que le Yabukita soit le cultivar le plus dominant au Japon, le Kagoshima est unique en ce sens qu’il présente la proportion la plus faible de la variété Yabukita (environ 37 %). On y trouve de rares variétés sensibles au gel ainsi que des cultivars particulièrement précoces comme Yutakamidori, Saemidori, Asatsuyu et Okumidori.
- Hashiri Sencha : Traditionnellement, les 1er et 2 mai, qui coïncident avec la 88e nuit du printemps dans le calendrier lunaire (Hachijyu-hachiya en japonais), sont les dates auxquelles commence la récolte du shincha. Le premier shincha de l’année est souvent appelé “Hashiri Shincha” (走 り 新 茶). C’est à ce moment que se déroulent les événements de récolte du thé à la main à Shizuoka et à Kyoto.
La première récolte à Kagoshima peut cependant commencer dès la fin du mois de mars.
Au lieu de la 88e, le hashiri shincha de Kagoshima commence dès 66 jours après le début du printemps. De nombreux amateurs de thé recherchent le hashiri shincha car la toute première récolte de thé est souvent la plus riche en nutriments et en catéchines. Mais attention, il peut aussi être le plus cher ! - Les jeunes agriculteurs apportent une énergie innovante et enthousiaste. Contrairement à d’autres préfectures japonaises, Kagoshima a bénéficié de l’intérêt constant des nouveaux agriculteurs qui contribuent à la revitalisation de la région, aidant ainsi à créer une communauté.
Les jeunes agriculteurs de cette région ont développé de nouvelles méthodes et sont passés à l’agriculture biologique pour répondre aux demandes d’exportation à l’étranger, même si cela nécessite plus de soins et d’efforts. En fait, beaucoup d’entre eux sont passionnés et travaillent dur chaque jour pour créer un bon terroir.
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