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L’Inde rivalise avec la Chine pour le titre de premier producteur mondial de thé. Il y a plus de 100 000 plantations de thé qui emploient des millions de travailleurs du thé à travers le sous-continent géographiquement et ethniquement diversifié de l’Inde.
Le thé est tellement enraciné dans le tissu de la culture indienne que 70 pour cent du million de tonnes de thé qu’il produit est consommé par son propre peuple.
Le terrain de l’Inde définit ses régions productrices de thé en fonction des différences climatiques et géographiques importantes du sous-continent. Les trois principales régions indiennes de thé sont Assam, Darjeeling et Nilgiri.
Le nord-est de l’Inde abrite à la fois la région de l’Assam, située dans les jungles luxuriantes et denses au pied de l’Himalaya oriental, et la région de Darjeeling, qui s’élève contre l’Himalaya tibétain et s’étend entre des crêtes de haute montagne et de profondes vallées de montagne.
Nilgiri, en revanche, est situé dans les montagnes de la région de culture du thé la plus au sud de l’Inde.
Les monts Nilgiri (Blue Hill) se caractérisent par des crêtes de haute altitude qui abritent des forêts luxuriantes et des jungles où poussent des théiers.
Le thé cultivé et produit en Inde varie autant que sa population et sa géographie.
Chaque région productrice de thé de l’Inde offre un climat différent mais parfait pour la culture du thé, ce qui nous laisse tant de possibilités d’explorer le sous-continent à travers sa culture du thé.
Assam
Histoire
L’Assam est la plus grande région productrice de thé en Inde et certains disent dans le monde.
C’est là que l’on trouve la variété indienne indigène de théier sauvage, Camillia sinensis assamica.
La découverte de cette plante de thé indigène en 1815 a été une énorme aubaine pour le commerce anglais en Inde colonisée par la Grande-Bretagne.
Les Britanniques étaient littéralement dépendants du thé à l’époque et comptaient sur l’exportation de thé de Chine pour satisfaire leur demande croissante.
Les conflits entre la Chine et l’Inde ainsi que la concurrence maritime et commerciale avec les Pays-Bas ont rendu de plus en plus difficile pour les Anglais de maintenir un commerce du thé prospère.
L’explorateur et botaniste anglais Robert Bruce aurait confirmé la découverte du théier indien en 1823. Charles Bruce, le frère de Robert, a repris les recherches à la mort de son frère.
Bruce a exploré les théiers sauvages de l’Assam qui poussent dans la région et a appris que les tribus locales utilisaient le thé depuis des siècles à la fois comme nourriture et comme boisson.
Dans les années 1830, Bruce a compris comment ces plantes pouvaient être propagées et cultivées pour créer ce qui allait devenir une industrie du thé dominée par les Britanniques en Inde.
Vers la fin des années 1870, les Anglais avaient inventé des machines pour aider à accélérer le processus de production du thé en utilisant moins de main-d’œuvre.
Les feuilles de thé qui étaient à l’origine roulées à la main, cuites lentement à la braise et laissées à sécher pendant des heures étaient maintenant traitées avec des machines qui ont été remplacées par 8 000 machines pouvant effectuer le travail d’un demi million de personnes.
En peu de temps, les Britanniques avaient les plantations de thé et les ressources nécessaires pour faire passer la consommation de thé par habitant en Grande-Bretagne de 1 livre par an en 1820 à plus de 4 livres en 1880. Plus important encore, le thé noir indien était en voie d’éclipser le thé vert chinois, le thé le plus consommé au monde.
Géographie
L’Assam est une grande vallée fluviale tropicale. Dans la partie nord de l’Assam, la rivière Brahmapoutre, l’une des plus longues du monde, descend du Tibet vers le centre de la région et fournit l’eau qui soutient les jardins de thé des plaines fertiles.
La partie sud de l’Assam est située dans une vallée qui se heurte à l’Himalaya.
La toile de fond de la montagne maintient l’air chaud et humide dans la vallée et emprisonne l’eau de la rivière pour produire des plaines d’inondation qui alimentent les jardins de thé de la vallée.
Le Thé
Le climat tropical de l’Assam, chaud et humide avec beaucoup de pluie, alimente un théier vigoureux qui est connu pour produire des plantes épaisses et luxuriantes aux feuilles larges et abondantes.
La feuille transformée qui en résulte produit un thé fort, corsé et malté.
La saison de cueillette et de production du thé d’Assam s’étend de mars à novembre.
Les feuilles de thé d’Assam sont généralement récoltées deux fois au cours d’une saison ; les récoltes sont appelées “première récolte” et “deuxième récolte“.
La première récolte a lieu au début des vendanges printanières en mars et produit les thés les plus délicats qui sortent de l’Assam.
La deuxième récolte au milieu de l’été produit les thés “tippy” considérés comme les plus caractéristiques des thés d’Assam.
Ces feuilles plus mûres et tippantes (de couleur plus cuivrée et recouvertes de cheveux fins et délicats) se transforment en une tasse de thé crémeuse, corsé et vif. L’Assam étant la plus grande région productrice de thé, elle produit entre 50 et 75 pour cent de la production totale de thé de l’Inde.
Culture du sirotage
La région de l’Assam est surtout connue pour sa production de thé noir ; il y a quelques thés verts et blancs produits ici, mais ils ne sont pas aussi bien connus.
Le thé noir d’Assam a une saveur consistante et audacieuse qui se boit seul, mais qui résiste aussi bien au lait et au sucre. En raison de sa forte et riche saveur, l’Assam est souvent utilisé dans les mélanges de thé pour le petit déjeuner populaires auprès des Britanniques et d’autres cultures à travers le monde.
Darjeeling
Histoire
Pendant que la découverte du théier indigène d’Assam se déroulait, les Britanniques essayaient aussi d’introduire clandestinement en Inde les plants de thé et les graines très prisés de la Chine.
Beaucoup doutent que le théier indien puisse un jour rivaliser avec le thé de haute qualité provenant du théier chinois.
Les Britanniques ont finalement réussi à faire de la contrebande de semences et à cultiver le théier de Chine, Camellia sinensis sinensis sinensis, en haute altitude, dans les montagnes fraîches, pluvieuses et accidentées de Darjeeling.
Cette partie de l’Inde reflétait l’environnement dans lequel les théiers chinois poussaient si bien.
Au milieu des années 1850, la culture du thé à Darjeeling avait connu un tel succès avec les variétés chinoises et indiennes du théier (et même avec un hybride des deux) que le gouvernement britannique a continué à envoyer des ressources pour développer l’industrie du thé dans cette région de l’Inde.
Bien que la région se soit développée en nombre de jardins de thé, d’hectares de plantations de thé et en quantité de thé produite, elle n’atteindrait jamais la production de thé de l’Assam.
Darjeeling ne produit à ce jour que 1% de la production totale de thé de l’Inde.
Le Darjeeling est souvent surnommé le “Champagne” des thés. Comme les cépages volage de France, les cultures de thé de Darjeeling peuvent varier d’une année à l’autre en fonction du temps, des conditions du sol et de l’accessibilité aux terrains montagneux uniques et variés où poussent les buissons.
Tout comme l’étiquetage du Champagne en France, un thé doit être cultivé, cultivé, produit, fabriqué et transformé dans les jardins de thé de la région de Darjeeling en Inde pour être appelé un thé Darjeeling.
Géographie
Darjeeling est situé dans l’état du Bengale occidental, dans l’est de l’Inde. L’altitude des jardins de thé de Darjeeling varie de 2 000 à 7 000 pieds et s’étend sur des collines et des vallées, à travers des chaînes de montagnes verticales abruptes et jusqu’aux forêts alpines.
En raison des changements radicaux d’altitude, il y a de nombreux microclimats dans tout Darjeeling, des brises fraîches et brumeuses à l’humidité subtropicale des forêts, en passant par le fort ensoleillement et les pluies de mousson.
La géographie difficile et le terrain accidenté, parfois inaccessible, font du Darjeeling un thé si exclusif.
Le terrain lui-même est censé définir la saveur unique et prisée du thé Darjeeling.
Les thés cultivés à plus haute altitude et à des températures plus froides sont considérés comme les plus prisés de la région. Le buisson de Darjeeling est aussi plus difficile à récolter, parfois à cause du temps capricieux et parfois à cause du terrain escarpé où se trouvent les plantes.
C’est l’une des raisons pour lesquelles l’offre de thé Darjeeling ne pourra jamais répondre à la demande sans fin.
Le thé
Une autre raison pour laquelle le thé Darjeeling est si prisé est qu’il est complètement unique dans cette région de l’Inde.
Alors que certains jardins de thé Darjeeling cultivent la variété indigène de théier de l’Inde (assamica), une grande partie du thé cultivé dans cette région est la variété chinoise (sinensis) qui s’est acclimatée à la haute altitude et au climat rigoureux qui est similaire mais unique à celui de la Chine.
De plus, de nombreux théiers Darjeeling peuvent être des hybrides Chine-Inde, que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.
La variété chinoise de Camellia sinensis cultivée à Darjeeling produit des feuilles petites et délicates par rapport à son cousin indien Camellia sinensis assamica qui produit le thé Assam.
Il faut environ deux fois plus de feuilles de thé du bush de Chine pour égaler le même poids de feuilles de thé du bush indien.
C’est une autre raison pour laquelle Darjeeling produit une si petite fraction du rendement annuel du thé en Inde.
Comme l’hiver est rigoureux dans la région de Darjeeling, ses théiers sont en dormance pendant de nombreux mois de l’année.
Selon l’emplacement du jardin de thé, la saison de récolte s’étend de février à novembre et produit plusieurs ” flushes ” saisonnières en cours de route. Chaque “poussée” représente la nouvelle croissance sur le théier et reflète les effets saisonniers sur la feuille au fur et à mesure que les feuilles mûrissent.
- La “première récolte” est la cueillette des deux nouvelles feuilles et d’un bourgeon au début de la croissance printanière de la plante en février et mars. Ces feuilles précoces sont généralement plus délicates et tendres et donc plus légères, florales, fraîches et astringentes en saveur.
- La “seconde récolte” a lieu en mai et donne des feuilles plus grosses, plus mûres, avec une teinte violacée et des pointes ou bourgeons de feuilles argentés. Ces feuilles sont connues pour leur goût corsé, muscaté et fruité.
Quelle que soit son origine, chaque lot de feuilles fraîches sera différent d’un jour, d’un jardin, d’une saison à l’autre.
Les feuilles de Darjeeling sont traitées….séchées, roulées, oxydées…selon une technique qui reflète les conditions de la saison et de la feuille cueillie. Donc plus aucun lot de Darjeeling ne sera jamais le même.
Culture du sirotage
Comme le vin fin, le Darjeeling est souvent apprécié et même critiqué lot par lot. Les meilleurs thés Darjeeling doivent être sirotés selon les instructions spécifiques du fabricant de thé afin d’apprécier les nuances de goût qui proviennent de la région productrice de thé et de la technique de production artisanale.
Le Darjeeling de moindre qualité et moins nuancé (comme la “mousson”) peut être utilisé dans certains foyers indiens comme base pour le chai masala, thé infusé avec des épices fortes et du lait et sucré avec du sucre ou du miel.
Nilgiri
Histoire
Les mêmes graines de théier de Chine qui ont prospéré à Darjeeling ont été envoyées dans les montagnes Nilgiri (Blue Hill), au sud de l’Inde, dans l’État tamoul, pour être plantées expérimentalement.
La géographie des hautes altitudes était similaire à celle du Darjeeling, mais pas aussi sévère, ce qui en fait une région fertile pour la culture du thé.
Bien que la taille de la région de culture et le nombre de plantations de thé soient similaires à ceux de Darjeeling, le thé Nilgiri lui-même n’a jamais reçu le prestige ou le prix que les thés d’Assam et de Darjeeling réclament. Une grande partie du thé de Nilgiri était destinée à l’Europe de l’Est et à la Russie, qui étaient de plus petits pays consommateurs de thé que l’Angleterre et les Amériques.
Ces pays n’exigeaient pas la même qualité de thé que les autres consommateurs du monde entier, de sorte que la qualité de production du thé de Nilgiri’s a souffert.
Plus de 150 ans plus tard, la distribution et la qualité de Nilgiri se sont considérablement améliorées.
Nilgiri représente aujourd’hui environ 25 pour cent de la production totale de thé de l’Inde, dont environ 50 pour cent sont exportés au Royaume-Uni et en Europe.
En 2006, les producteurs de thé Nilgiri ont tenu leur première vente aux enchères d’achat de thé aux États-Unis, qui a connu un grand succès et a été très appréciée pour la qualité du thé Nilgiri cultivé.
Géographie
Bien que l’altitude de Nilgiri soit similaire à celle de Darjeeling, le terrain et le climat sont moins extrêmes avec plus de pluie et un climat de type tropical.
Elle borde l’océan Indien au lieu de l’Himilaya, la région est donc parsemée de forêts luxuriantes, de jungles tropicales, de vallées fraîches et brumeuses, de plateaux ensoleillés et de prairies alimentées par de nombreux ruisseaux et rivières.
La région abrite deux parcs nationaux et quatre réserves de faune, qui constituent la Réserve de biosphère de Nilgiri, la plus grande du genre en Inde.
En dehors des parcs et des réserves, Nilgiri est surtout un district de plantations.
Plus de 70 pour cent du district est consacré aux jardins de thé. Et certaines des épices les plus célèbres qui poussent en Inde peuvent être trouvées ici : cardamome, cannelle, clou de girofle, muscade, poivre et vanille.
Les saisons de mousson de Nilgiri, avec des périodes humides et sèches distinctes, définissent les horaires de culture et de cueillette du thé. Le climat tropical permet la cueillette et la production tout au long de l’année, bien que les meilleurs thés Nilgiri soient ceux récoltés entre novembre et mars.
La variété de théier de Chine s’est adaptée à son environnement tropical pour produire un buisson vigoureux qui produit une abondance de feuilles sombres et riches, ce qui donne au thé sa couleur profonde et son goût riche.
Le thé est cultivé parmi les cyprès et les eucalyptus ainsi qu’une myriade d’épices, qui influencent tous le goût parfumé du thé.
C’est une culture à haut rendement par rapport à celle de Darjeeling. Et il est plus fiable en saveur et en rendement de production que le Darjeeling et l’Assam.
Culture du sirotage
Le nilgiri est généralement décrit comme étant parfumé, brillant et corsé. Les thés nilgiri ont tendance à avoir les caractéristiques fruitées du Darjeeling mais sont forts et audacieux comme l’Assam.
Contrairement à la plupart des thés noirs, le Nilgiri ne “trouble” pas lorsqu’il est refroidi, ce qui en fait un choix fiable pour les producteurs de thé glacé.
En raison de sa saveur forte et consistante, c’est aussi un choix populaire comme base pour le chai masala, dans lequel le thé noir doit résister à des épices parfumées.
Le thé nilgiri contient également très peu de tanins, de sorte qu’il peut être infusé pendant longtemps sans succomber à l’astringence des autres thés noirs s’ils sont trop infusés.
C’est une autre raison pour laquelle le Nilgiri est une excellente base à la fois pour le thé glacé et pour un chai indien traditionnel, qui nécessite un thé noir fort qui peut résister à une bonne période de cuisson au lait et aux épices fortes.
Chai
Histoire
Le nom “chai” est le mot hindi qui signifie “thé”, dérivé de “cha”, le mot chinois qui signifie “thé”. Le terme chai signifie un mélange d’épices trempé dans une boisson semblable au thé. Les recettes du chai varient selon les continents, les cultures, les villes et les familles.
Mais les ingrédients traditionnels d’un thé épicé comprennent généralement du thé noir mélangé à des épices fortes comme la cannelle, la cardamome, le clou de girofle, le gingembre et le poivre noir en grains. Le thé épicé est généralement infusé avec du lait et sucré avec du sucre ou du mie
L’origine du chai remonte à plus de 5 000 ans, lorsqu’un roi de ce qui est aujourd’hui l’Inde a ordonné la création d’une boisson épicée de guérison pour l’Ayurveda, une pratique médicale traditionnelle dans laquelle des herbes et des épices sont utilisées pour la guérison.
Une variété d’épices indigènes serait utilisée pour préparer la boisson curative en fonction de la région du continent ou même du quartier où la boisson a été faite.
Pour plus d’information , découvrez les 10 bienfaits du thé chai
Les versions originales de “masala chai“, ou “thé épicé“, ne contenaient pas de feuilles de thé Camellia sinensis.
L’ajout de thé, de lait et de sucre a été popularisé des milliers d’années plus tard (au milieu des années 1800) lorsque les Britanniques ont créé les désormais célèbres régions productrices de thé de l’Inde et ont popularisé le thé comme boisson.
Culure du sirotage
On ne peut pas visiter l’Inde sans être témoin de sa culture chai. Masala chai (thé épicé) est une boisson consommée dans presque tous les coins de l’Inde.
Bien qu’il soit consommé partout, le chai peut être épicé et préparé de manières complètement différentes selon les coutumes de la région, de la ville ou de la personne qui le prépare.
Si vous ne sirotez pas du chai chez quelqu’un en Inde, vous le buvez probablement au coin d’une rue.
Les chai “wallahs” sont des fabricants indiens de chai qui s’assoient, se tiennent debout ou s’installent avec leur équipement de fabrication de chai à presque tous les coins de rue dans presque toutes les villes de l’Inde, des grandes villes aux avant-postes déserts. (Pensez au nombre de Starbucks que vous voyez par jour dans votre propre ville et multipliez ce chiffre par 100 et vous aurez une idée du nombre de chai wallahs qui ont ouvert une “boutique” en Inde.)
Chaque chai wallah peut avoir son propre style de brassage et d’épices et la plupart préparent le chai en petites quantités sur commande.
Bien que les préparations spécifiques varient selon la personne qui prépare le chai, les feuilles de thé sont presque toujours bouillies avec des épices, puis bouillies de nouveau après l’ajout de lait et de sucre.
C’est la préparation opposée d’un thé à la britannique, où les feuilles de thé sont trempées dans l’eau chaude et le lait et l’édulcorant sont ajoutés plus tard.
Bien que le concept de chai latte ne soit devenu populaire auprès des consommateurs occidentaux qu’il y a dix ans, le chai infusé avec du lait et du sucre est un mode de vie indien depuis plus de cent ans et qui durera probablement cent ans de plus.
Bonus Offert : Thé Nouvelle Génération (Ce Que Vous Devez Vraiment Savoir Pour ne Pas Passer à Côté)
