La Chine est le berceau du thé et le plus grand producteur de thé au monde.
Le pays reste incomparable en termes de variétés produites, avec des centaines de thés produits à partir de près de 350 cultivars connus.
Les provinces les plus connues pour le thé sont le “Triangle d’or”:
- d’Anhui,
- du Zhejiang
- et du Jiangxi
Mais de nombreux styles de thé classiques et appréciés proviennent également d’endroits comme:
- le Yunnan,
- le Fujian
- et le Guangdong.
Les thés chinois sont cultivés dans un éventail de terroirs variés, des falaises montagneuses aux anciennes forêts tropicales.
Mis à part la géographie et le cultivar, presque tous les thés chinois sont finis par l’application de chaleur sèche pour réduire la teneur en humidité et arrêter le processus d’oxydation.
Cela se fait le plus souvent par cuisson à la poêle dans un grand wok ou séchage par culbutage dans de grands tambours.
De nombreux styles de thé chinois reposent sur une seule tradition séculaire – la connaissance du passé du maître de thé.
La production de thé chinois diffère de celle de la plupart des autres pays d’une autre manière significative: les Chinois accordent une valeur extrêmement élevée à l’apparence de la feuille finie.
Qu’il soit roulé, tordu, enroulé, aplati ou attaché dans des thés de présentation ornés, la beauté uniforme et unique de chaque thé joue puissamment dans la valeur perçue et donc le prix.
La grande majorité du thé produit en Chine est verte.
Les thés noirs ont été développés plus récemment pour convenir au palais occidental.
Les Chinois se réfèrent au thé noir comme hongcha ou thé rouge, grâce à la couleur riche et profonde de la liqueur.
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Thés chinois célèbres
Aiguille d’argent (“Yin Zhen”)
L’aiguille d’argent est un thé blanc composé uniquement des bourgeons non ouverts de l’usine chinoise.
Traditionnellement originaire de la province du Fujian, il n’y a que quelques semaines au printemps pour récolter ce thé.
C’est l’un des thés les plus vénérés et les plus chers au monde.
La coupe est généralement très légère et délicate avec des notes végétales douces et un arôme floral très doux.
Dragonwell (“Long Jing”)
Le plus célèbre de tous les verts chinois, Dragonwell est originaire de la région du lac de l’Ouest de Hangzhou.
Les feuilles sont pressées dans une forme large et plate lors de sa cuisson pan signature.
Pendant des années, il a été réservé en hommage aux empereurs et est loué pour ses “quatre caractéristiques”:
- couleur jade,
- arôme végétal,
- saveur de châtaigne moelleuse
- et forme singulière.
Gunpowder
Nommé pour la ressemblance avec son homonyme, cette spécialité chinoise étroitement roulée a été initialement produite pour prolonger la fraîcheur du thé.
Les aromatiques étant préservés par la bobine, seuls les bords extérieurs sont exposés aux éléments.
Les thés en poudre ont tendance à être fabriqués à partir de feuilles de qualité moyenne et offrent une finition légèrement torréfiée, parfois légèrement fumée.
Ti Kuan Yin (“déesse de fer de la miséricorde”)
La légende dit que le secret de ce thé a été donné en cadeau de la déesse à un fermier dévot qui avait soigné son temple pendant de nombreuses années.
Traditionnellement produit à Anxi, le cultivar titulaire à partir duquel ce style est fabriqué se trouve dans le monde entier.
Il y a plus de onze étapes impliquées dans sa production et les variations vont du vert au torréfié foncé.
Ti Kuan Yin infuse une tasse douce et complexe, avec des notes végétales et florales.
Keemun (“Qimen”)
Ce style de thé noir prisé a été créé lorsqu’un fonctionnaire défaillant a commencé la culture du thé, s’aventurant dans le Fujian pour découvrir les secrets de la production de thé noir.
À l’origine, le Keemun était l’un des principaux ingrédients du thé «English Breakfast».
Le style présente de petites feuilles et une saveur riche et lisse avec très peu d’astringence.
Les meilleurs Keemuns sont produits à Anhui au début du printemps.
Les Keemuns offrent souvent des notes de chocolat noir, de poivre et de malt.
Yunnan (“Dianhong”)
Yunnan se réfère à un thé noir spécifique avec de grandes feuilles d’or tippy.
Le thé est composé des plus jeunes pousses de la plante assamica.
Sa maison, la province du Yunnan, située à l’extrême sud de la Chine, serait le berceau du thé.
Ces beaux thés noirs offrent une saveur un peu plus douce que les Keemuns avec un corps onctueux, une richesse miellée et très peu d’astringence.
Lapsang Souchong
C’est un thé noir qui a été littéralement fumé.
Les feux de bois de pin sont utilisés depuis des siècles pour fournir la chaleur nécessaire à l’arrêt du processus d’oxydation.
Lapsang est l’un des seuls thés intentionnellement exposés à la fumée de ce feu.
Intensément aromatique avec des notes savoureuses d’épices, de feu de camp, de tourbe et souvent de camphre ou d’eucalyptus.
Pu-erh
Une forme ancienne de thé, les Pu-erhs sont uniques car ils sont intentionnellement vieillis.
Ils commencent comme des thés verts typiques, mais sans être finis (ils seraient très herbeux et très astringents si vous les buviez tout de suite), permettant au thé de fermenter et de vieillir, parfois plusieurs années.
Il existe deux principaux types de Pu-Erh,
- ceux qui ont été cuits pour arrêter le processus de vieillissement (shou)
- et ceux qui ne l’ont pas (sheng), permettant à l’acheteur de continuer à vieillir les feuilles.
Les pu-erhs sont souvent pressés dans des gâteaux ou des briques, et sont connus pour leur arôme piquant et terreux et leur goût riche et incroyablement doux.
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