Lorsque les marins portugais ont posé les yeux pour la première fois sur les montagnes imposantes et embrumées à 90 miles des côtes chinoises, ils ont surnommé l’île “Formosa” la belle île.
C’était en 1590 et il est peu probable qu’ils aient pu connaître la beauté et la variété des thés que cette île verdoyante allait accueillir.
La longue histoire du thé à Taiwan (anciennement connu sous le nom de Formose) est un arc défini par deux choses : le petit jardinage familial et le oolong.
Plus de 90 % de la production totale de thé de Taïwan est constituée de oolongs.
Plus petit des pays traditionnellement producteurs de thé, Taïwan n’a pas la géographie idéale pour une production de thé à grande échelle.
La plupart des fermes de l’île récoltent quatre fois par an, l’altitude de certaines cultures limitant leur cueillette à deux fois par an.
Cependant, cette même géographie : le paysage frais, humide et montagneux, associé à un savoir-faire séculaire hérité des cultures de thé japonaises et chinoises, fait que les thés taïwanais sont d’une qualité incomparable.
Histoire
Bien que les Portugais, les Espagnols, les Chinois et les Japonais aient tous un jour revendiqué l’archipel, ce sont les Néerlandais qui ont été les premiers à développer le commerce du thé à Taïwan.
Nous sommes en 1624 et Taïwan sert de port maritime stratégique entre la Chine et les navires à destination de l’Europe.
La fondation qu’ils ont établie a permis à Taïwan de devenir un producteur de thé de premier plan, même si la dynastie Qing a reconquis.
Et unifié Taïwan avec la province continentale du Fujian, pas soixante ans plus tard.
La vague d’immigration chinoise qui a suivi sur l’île a irrémédiablement modifié sa culture du thé.
Au cours des décennies suivantes, les cultivateurs de thé des célèbres régions d’Anxi et de Wuyi ont afflué, apportant avec eux leurs plantes et leurs astuces.
Les régions de Taipei et de Nantou sont devenues des épicentres de l’agriculture familiale du thé.
À l’époque, la plupart du thé était cultivé pour les besoins personnels composition et la canne à sucre restait la culture commerciale de Taïwan.
Mais à la fin des années 1700, le commerce international du thé était passé à la vitesse supérieure.
En 1866, un commerçant britannique du nom de John Dodd a commencé à défendre les thés taïwanais sur le marché mondial.
Il offrit un financement aux paysans qui acceptaient de créer des plantations et construisit des usines dans la capitale, Taipei, permettant pour la première fois aux cultivateurs de contrôler chaque étape de la production.
Cette industrialisation se poursuit avec la conquête japonaise en 1895
De plus en plus, les jardins familiaux de Taïwan ont été convertis en fermes industrielles mécanisées.
Les Japonais introduisent des instituts du thé et offrent même une formation aux futurs maîtres du thé.
Ils ont également approuvé la production de thé noir dans le pays, en partie pour éviter la concurrence avec leur marché intérieur du thé vert.
Après la Seconde Guerre mondiale, les Chinois ont reconquis Taïwan et l’ont réorienté vers la production de thé vert de qualité inférieure, destiné au commerce avec le Japon et l’Afrique du Nord.
Dans la guerre civile qui a suivi, peu de temps après, Taïwan est devenu le siège de la République de Chine.
Aujourd’hui, incapable de rivaliser avec le continent pour les marchés du thé vert et avec le Japon qui devient rapidement autosuffisant, Taïwan a adopté un style séculaire et un favori local : le oolong.
Le pouvoir d’achat augmente dans le pays et, dans un souci de qualité plutôt que de quantité, Taïwan revient à la culture des petits jardins familiaux dont elle est issue.
Jusqu’aux années 80, la plupart des thés taïwanais étaient exportés
Le gouvernement a mis fin à ces tendances en ouvrant des musées, en organisant des concours et en organisant des festivals du thé.
Le pouvoir d’achat augmente dans le pays et, dans un souci de qualité plutôt que de quantité, Taïwan revient à la culture des petits jardins familiaux dont elle est issue.
Jusqu’aux années 80, la plupart des thés taïwanais étaient exportés.
Le gouvernement a mis fin à ces tendances en ouvrant des musées, en organisant des concours et en organisant des festivals du thé.
Aujourd’hui, le pays compte plus de 30 000 producteurs de thé, dont la majorité n’emploie pas plus de deux à huit personnes.
Culture
Taiwan est également le seul grand producteur à évaluer les trois aspects de l’expérience du thé lors de son classement : l’aspect des feuilles, l’arôme et la saveur.
En fait, ils organisent des concours semestriels du thé dans les principales régions de culture pour encourager la qualité.
Les producteurs soumettent leurs meilleurs thés à l’appréciation d’un jury d’experts, les thés gagnants reçoivent des médailles d’or, d’argent et de bronze.
Les agriculteurs qui produisent des thés médaillés d’or bénéficient d’une renommée et d’un revenu très important grâce à la vente de cette récolte.
Parfois, cela crée un “marché à terme” pour le thé, les clients achetant la récolte de l’année suivante avant même que la feuille ne soit sur la brousse.
En raison de sa popularité nationale, le thé de Taïwan est importé à un taux trois fois supérieur à celui qu’il exporte.
Les célèbres thés de Formose
Pouchong (“Bao Zhong”) – Ce oolong légèrement oxydé a de grandes feuilles ondulées vert foncé qui donnent une coupe jaune doré pâle.
La transformation implique un minimum de roulage (chaque torsion n’utilisant qu’une seule feuille) et une légère torréfaction.
Pouchong se traduit littéralement par “enveloppé dans du papier”, une référence à la façon dont la feuille a été présentée à l’origine.
Pinglin, la ville d’origine, est située dans les montagnes à trente minutes , une excursion d’une journée très prisée des locaux et des touristes.
Produit à l’origine pour être parfumé, ce thé est apprécié pour sa délicate saveur florale, sa texture beurrée et ses légères nuances terreuses.
Exemple : Formosa Pouchong.
Tung Ting (“Dong Ding”) – Le plus ancien et le plus réputé de tous les styles de thé taïwanais.
Le Dong Ding est traité par oxydation légère ou moyenne et se distingue par ses feuilles étroitement enroulées de style Min Nan (perle ou globe) ainsi que par son goût plein, doux et franc.
Cultivé dans les montagnes de Nantou à plus de 1 600 pieds d’altitude, le Tung Ting est traditionnellement fabriqué à partir du cultivar Qin Xin, l’un des originaux apportés de la province chinoise du Fujian.
Ce thé possède un arôme de miel profond, une sensation de beurre en bouche et des notes de lilas avec une finale végétale fraîche. Exemple : Ali Shan.
Bai Hao (“Beauté orientale”) – Le Bai Hao est cultivé dans les hautes terres de Hsinchu, une province du nord-ouest, et est oxydé à 65-70%.
Dans le cas de ce style, les feuilles sont piquées par l’insecte Jacobiasca formosana, une petite cicadelle.
Cela déclenche la libération d’une hormone défensive dans la plante, qui est amplifiée par l’oxydation.
Il se trouve que cette hormone est assez savoureuse. Seules les feuilles et les bourgeons qui ont été piqués sont cueillis, ce qui donne à Bai Hao son bel aspect automnal gris-rougeâtre.
Recherchez les saveurs luxuriantes et onctueuses du miel, de la pomme et des fruits à noyau juteux.
Les Bai Hao sont d’une grande complexité et ont une finale persistante et nette.
Exemple : Formosa
Gao Shan Cha (“High Mountain Tea”) – Une classification large, signifiant tout thé qui pousse à plus de 1 000 mètres (3 300 pieds) nombreaux de niveau d’altitude.
Les oolongs taïwanais entrent dans cette catégorie, y compris Ali Shan, Li Shan et Shan Lin Xi.
Les chas Gao Shan sont réputés pour leurs arômes prononcés, leurs saveurs végétales grillées, leurs corps décadents et leurs finitions florales luxuriantes.
Les Gao Shan Chas sont principalement cultivés au centre de l’île, dans le massif des montagnes centrales.
Certains jardins poussant à des hauteurs dépassant largement les 3 000 mètres.
