… les champs de thé de Ceylan sont un véritable monument au courage comme le lion à Waterloo
Sir Arthur Conan Doyle
Connue sous le nom de Ceylan jusqu’en 1972, l’île de Sri Lanka se trouve à seulement 19 miles de la côte Sud de l’Inde.
Béni par des alizés idéaux et une diversité géographique, le climat tropical humide est compensé par des montagnes du Sud s’élevant à plus de 2500 mètres.
Aujourd’hui, le Sri Lanka est le quatrième producteur mondial de thé et ses célèbres feuilles (encore appelées “Ceylan”) sont appréciées pour leur goût et leur qualité constante.
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Histoire
Jusqu’aux années 1860, il n’y avait pas une seule ferme de thé au Sri Lanka. Le café, la culture de rente de la nation insulaire, dominait l’agriculture.
C’est à cette époque que James Taylor, un jeune écossais travaillant dans une plantation de café, a commencé à expérimenter, en développant d’autres cultures.
Il a commencé avec le quinquina (un arbre d’Amérique du Sud, dont l’écorce est utilisée pour produire de la quinine) et a rapidement acquis des graines de thé des jardins botaniques royaux de Peradeniya.
Pendant des années, Taylor s’est consacré à la pratique des différentes méthodes de culture et de traitement du thé (les théiers originaux de son domaine de Loolecondera sont encore remarquablement en production) qu’il avait appris des producteurs de thé indiens.
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Malgré son ambition, il s’agissait d’une expérience mineure qui aurait pu être perdue pour l’histoire si le destin n’était pas intervenu.
En 1869, un champignon parasite, hemileia vastatrix, envahit les champs de café de Ceylan, anéantissant des plantations entières et rendant la récolte inexploitable.
Les producteurs de café en ruine financière ont cherché des cultures alternatives – parmi eux, l’expérience du thé à Loolecondera. Taylor, qui était alors devenu célèbre pour sa plantation de sept acres, construisait une usine de grande taille lorsqu’il a rencontré un magnat de l’épicerie millionnaire, Thomas Johnstone Lipton en vacances sur l’île.
Lipton souhaitait éliminer les intermédiaires et vendre du thé directement au consommateur britannique.
À l’époque, le thé était un luxe relatif, hors de portée pour la classe ouvrière – un marché inexploité.
Les plantations de café autrefois florissantes de l’île se vendaient maintenant pour une chanson.
Lipton en a acheté quatre et a commencé à les convertir vers la culture du thé, en installant des machines pour une production à haut volume.
Maintenant en mesure de contrôler l’offre, la qualité et le prix, le baron de l’épicerie a consacré ses énergies au conditionnement.
Boîtes lumineuses, sachets de thé (une invention relativement nouvelle) et le slogan “Directement des jardins de thé à la théière”.
En 1971, les entreprises britanniques possédaient plus de 80% des plantations de thé du pays. Cette année-là, le gouvernement sri-lankais a nationalisé la majorité des plantations.
En 1990, un plan a commencé à réimpliquer les entreprises privées dans la gestion des plantations appartenant à l’État. Ce bouleversement et cette incertitude ont fait des ravages sur la production sri-lankaise de thé.
En 1993, l’île est passée du statut de premier producteur mondial de thés au huitième rang.
Après avoir échoué à concurrencer l’Inde et le Kenya dans la production à faible coût de thés CTC, de nombreux domaines se reconvertissent maintenant aux méthodes orthodoxes.
Avec la production industrielle de thé qui balaie le monde, il est probable que le Sri Lanka accusera un retard en nombre mais se distinguera par la tradition et la qualité.
Aujourd’hui, le Sri Lanka exporte la quasi-totalité de sa récolte et se classe quatrième parmi les pays producteurs de thé dans le monde.
Culture
Le Sri Lanka est un pays d’origine unique car le climat tropical permet une récolte continue toute l’année.
L’île dispose de microclimats saisissants, idéaux pour la production de thé.
Le thé au Sri Lanka est classé par altitude:
- faible,
- moyen
- ou élevé.
Chacun est distinct, créant une variété remarquable pour un pays qui produit presque exclusivement du thé noir.
Le gouvernement du Sri Lanka est fortement impliqué dans les normes de classement (très similaires à celles de l’Inde) et la qualité de production des exploitations commerciales.
Une organisation appelée The Sri Lanka Tea Board effectue des inspections rigoureuses des thés «Ceylan», arborant des produits authentiques avec un logo Lion.
Thés sri-lankais notables
Pahata Rata «Low Country» (niveau de la mer – 1 200 mètres)
Les thés cultivés dans les plaines et les contreforts du Sri Lanka produisent des tasses de thé corsées, colorées et copieuses, parfaites pour la crème et le sucre.
Les feuilles sont souvent plus grosses, plus pleines et plus filiformes.
Au cours des dernières années, un joli thé à pointe d’argent de la région de Ratnapura a gagné en popularité ici aux États-Unis.
Medarata “Midland” (1 200 – 2 500 mètres)
Comme le tout premier jardin de thé de James Taylor à Loolecondera, ces thés d’altitude moyenne tendent vers le moyen et le corps avec une saveur d’agrumes rafraîchissante, des notes fruitées vives et une astringence équilibrée.
Notre sonate de Ceylan (de la région de Taylor’s Kandy) est un exemple classique de ce type de thé très apprécié.
Exemple de sonate de Ceylan .
Udarata “High Country” (2 500 mètres)
Les thés de plus haute altitude d’Uva, Dimbula et Nuwara Eliya peuvent ressembler à un Darjeeling avec leurs liqueurs dorées et leurs arômes frais et sucrés.
La feuille sèche colorée peut même ressembler aux teintes automnales des thés de l’Himalaya.
Comme la plupart des Ceylan, ceux-ci penchent plus vers une note d’agrumes que de raisin muscat, la signature d’un Darjeeling.
Agréablement croquant, mi-corsé et floral – la tasse de thé parfaite l’après-midi.
