Le thé blanc est connu pour être l’une des variétés de thé les plus délicates parce qu’il est si peu traité. Le thé blanc est récolté avant que les feuilles du théier ne s’ouvrent complètement, lorsque les jeunes bourgeons sont encore couverts de poils blancs fins, d’où le nom de thé “blanc”.
Ces bourgeons et les feuilles déroulées de la dernière pousse du théier sont cueillies à la main, puis séchées rapidement et méticuleusement, de sorte que les feuilles ne peuvent s’oxyder tant qu’elles sont cueillies pour la production de thé vert ou noir. Ce traitement minimal et cette faible oxydation donnent un thé parmi les plus délicats et les plus frais du marché.
Qu’est-ce que l’oxydation a à voir avec ça?
Il est important de savoir que tous les thé blanc, vert, oolong, noir et même pu-erh proviennent de la même plante Camellia sinensis, un arbuste à feuillage persistant originaire de Chine et d’Inde. Des centaines de cultivars et d’hybrides ont évolué à partir de la plante Camellia sinensis au fil du temps, chacun prospérant dans diverses régions géographiques du monde. Mais c’est en fin de compte la variété de théier et la façon dont les feuilles de la plante sont traitées qui définissent le type final de thé qui se retrouve dans votre tasse à thé.
L’un des principaux facteurs de différenciation dans le traitement des différents thés est l’oxydation, c’est-à-dire la durée pendant laquelle les feuilles de thé sont exposées à l’oxygène une fois qu’elles ont été récoltées.
Plus les feuilles de thé sont exposées longtemps à l’oxygène, plus les feuilles deviennent foncées et plus le profil gustatif s’approfondit. Pendant le traitement, les maîtres du thé utilisent différentes méthodes pour créer et contrôler l’oxydation, y compris le roulage, le façonnage ou le broyage des feuilles pour accélérer l’oxydation, et la cuisson à la vapeur, la cuisson ou le grillage des feuilles pour l’arrêter.
Notre thé blanc n’est ni roulé ni cuit, il est donc essentiellement non oxydé et il est le moins transformé. Au lieu d’être exposées à une chaleur artificielle, les feuilles se flétrissent et sèchent dans un environnement soigneusement contrôlé, ce qui donne le thé le plus délicat et le plus frais du jardin.
Les feuilles de thé noir sont récoltées et s’oxydent complètement avant d’être traitées thermiquement et séchées, créant une couleur brun foncé à noir et une saveur riche et maltée pour laquelle le thé noir est connu. Les feuilles de thé vert sont récoltées, puis rapidement chauffées – par cuisson à la poêle ou à la vapeur – et séchées pour éviter une trop grande oxydation qui ferait brunir les feuilles vertes et modifierait leur goût fraîchement cueilli.
Le thé blanc est si peu traité qu’il y a beaucoup moins d’oxydation. Dès que les bourgeons sont cueillis, on les laisse se dessécher et sécher à l’air libre au soleil ou dans un environnement extérieur ou intérieur soigneusement contrôlé. Certains bourgeons peuvent être étuvés à la vapeur ou exposés à basse température pour aider à les sécher plus rapidement afin d’arrêter l’oxydation. Une oxydation minimale se produit lorsque les bourgeons sèchent naturellement, mais comme l’oxydation n’est pas encouragée manuellement, le thé blanc a un profil gustatif beaucoup plus doux et délicat que ses cousins du thé vert ou noir.
Les origines du thé blanc
Une coutume du thé s’est développée à l’époque des premières dynasties impériales chinoises (entre 600 et 1300) lorsque la consommation et la culture du thé étaient florissantes dans tout le pays.
La coutume voulait que les citoyens rendent un hommage annuel aux empereurs de l’époque sous la forme de thés rares et fins. Un peu comme une taxe sur le thé. Cet hommage impérial au thé était typiquement fait à partir des bourgeons les plus jeunes, les plus récents et les plus délicats des meilleurs plants de thé.
Les jardins impériaux de thé ont été développés, parfois en secret, pour cultiver ces thés rares et honorables. Les poètes appelaient ces thés spéciaux “blancs comme les nuages, verts comme un rêve, purs comme la neige, et aromatiques comme une orchidée”.
Ces hommages impériaux au thé sont considérés comme les premières formes de thé blanc, mais ils ne sont pas le thé blanc que nous connaissons aujourd’hui. Sous le règne de l’empereur Huizong (960-1297), les jeunes bourgeons de thé étaient cueillis au printemps, cuits à la vapeur et rayé de leur feuille extérieure, rincés méticuleusement à l’eau de source, soigneusement séchés à l’air et moulus en une poudre blanche argentée. Cette poudre blanche était mélangée à de l’eau chaude pour créer le meilleur thé disponible pour la seule personne en Chine qui pouvait se le permettre – l’Empereur.
Types de thé blanc
Le thé blanc que nous connaissons aujourd’hui a d’abord été produit commercialement à partir des toutes premières variétés de thé blanc découvertes dans la province chinoise du Fujian dans les années 1700 – Da Bai et Da Hao. Une version à feuilles en vrac du thé blanc a été développée à partir de ces plantes connues pour produire de grands et beaux bourgeons de thé.
Comme ces thés peu transformés et délicats fabriqués à partir de jeunes bourgeons étaient difficiles à stocker et à transporter sans se gâter, les thés blancs étaient rarement disponibles en dehors des régions productrices de thé de la province du Fujian. Au fur et à mesure que les méthodes de production du thé à feuilles en vrac se sont améliorées, le processus de création des thés blancs s’est étendu au-delà de la province de Fujian et dans d’autres régions du monde assoiffées d’un thé rare et exquis.
Aujourd’hui, de nombreux pays en dehors de la Chine cultivent leur propre version du thé blanc à partir d’autres variétés de théiers. Certaines des variétés de thé blanc les plus populaires incluent :
- Bai Hao Yin Zhen (Aiguille d’argent) : Une véritable aiguille d’argent vient de la province chinoise de Fujian et est cultivée à partir des variétés originales du théier blanc de Chine. Il est fait à partir de gros bourgeons pleins qui sont recouverts de poils blancs et duveteux qui donnent au thé la couleur argentée qui lui a donné son nom.
- Le Bai Mudan (pivoine blanche) : Cette nouvelle variété de thé blanc est cultivée en Chine et dans d’autres pays du monde. Il peut être cultivé à partir d’un théier blanc chinois original ou d’une autre variété. Il comprend habituellement quelques bourgeons mélangés avec des jeunes feuilles de thé déroulées ou à peine ouvertes.
- Thé blanc cueilli par les singes : Selon la rumeur, ce thé serait autrefois récolté par des singes formés par des bouddhistes sur les plus hauts sommets des arbres à thé sauvages dans les régions montagneuses de Chine. Le terme “cueilli par des singes” est utilisé aujourd’hui pour désigner un thé chinois de très haute qualité fait de bourgeons et de jeunes feuilles du plant de thé.
- Thé blanc Darjeeling : Cette variété n’est pas cultivée à partir de la variété originale chinoise de thé blanc, mais à partir de théiers originaires de la région de Darjeeling en Inde. La méthode de transformation est similaire à celle des thés blancs Fujian, mais le profil de saveur a tendance à être très différent.
Dégustation de thé blanc
Tout comme les thés blancs des empereurs et courtisans chinois de l’Antiquité, les thés blancs sont encore vénérés aujourd’hui pour leurs arômes et leurs saveurs délicats, rares et magnifiques. La plupart des thés blancs sont encore cueillis et transformés à la main, ce qui en fait un véritable délice à déguster en reconnaissance de l’artisanat qui les a créés.
Certains traits communs utilisés pour décrire le profil général de saveur de la catégorie du thé blanc comprennent floral, herbeux, miel, fruité, melon, pêche, abricot, vanille, chocolat, agrumes, herby, doux, subtil, délicat et doux.
Notre thé blanc Teatulia est une délicatesse sucrée et mi-corporelle avec des notes de pêche.
Teneur en caféine du thé blanc
Le thé blanc est généralement considéré comme moins riche en caféine que le thé vert ou noir. Le théier blanc original du Fujian originaire de Chine est moins riche en caféine que les autres théiers. Mais d’autres variétés de théiers dans le monde qui sont cultivées pour le thé blanc ne sont peut-être pas aussi pauvres en caféine. Certaines études montrent même que certains thés blancs peuvent contenir autant ou plus de caféine que les thés verts ou noirs, selon l’endroit où ils ont été cultivés et leur transformation.
En fin de compte, la teneur en caféine de toute boisson infusée à partir d’une plante caféinée varie en fonction de nombreux facteurs, y compris l’endroit où la plante a été cultivée, la façon dont elle a été traitée et la façon dont elle a finalement été infusée pour votre tasse. Si vous surveillez votre consommation de caféine, vous devriez toujours demander à votre marchand de thé des renseignements précis sur la caféine du thé que vous achetez.
Acheter et conserver le thé blanc
Bien que le thé ne soit pas vraiment “mauvais”, il peut devenir éventé. Pour vous assurer d’obtenir le thé le plus frais que vous pouvez siroter, assurez-vous de l’acheter d’une entreprise réputée qui peut vous dire quand et comment le thé a été traité et emballé.
Le thé blanc nécessite des méthodes de conservation similaires à celles de son délicat cousin, le thé vert. Ces thés moins oxydés peuvent rester frais jusqu’à un an s’ils sont bien entretenus. Voici quelques conseils d’entreposage à prendre en considération :
- Conservez toujours le thé dans un endroit frais et sombre.
- Gardez votre thé à l’abri de la chaleur, de la lumière, de l’oxygène et de l’humidité, et ne le conservez jamais au réfrigérateur.
- Le thé durera plus longtemps s’il est conservé dans un contenant opaque et hermétique.
- Ne laissez pas le thé partager le garde-manger avec des articles comme le café et les épices qui peuvent lessiver leur saveur dans les feuilles de thé.
Préparation du thé blanc
Commencez toujours par demander à votre vendeur de thé des instructions de brassage spécifiques au thé que vous avez acheté, car les différents thés blancs peuvent avoir des températures de brassage et des durées d’infusion idéales différentes. Mais voici quelques conseils généraux sur la préparation du thé blanc à garder à l’esprit :
- Certains thés blancs peuvent être infusés un peu plus longtemps et à des températures légèrement plus élevées que les thés verts. Généralement, c’est quelque part autour de 190 degrés pendant 3 à 5 minutes. Mais d’autres sont plus délicats et doivent être traités comme un thé vert, macérant pendant 2 à 3 minutes dans de l’eau à une température de 160 à 180 degrés.
- Le thé blanc est un peu plus tolérant que le thé vert ou le thé noir lorsqu’il s’agit de temps d’infusion. Mais vous ne voulez pas trop boire votre thé ou il peut libérer de l’amertume et de l’astringence. Goûtez votre thé après le temps d’infusion recommandé et décidez ensuite si vous voulez le laisser infuser un peu plus longtemps
- Si vous n’avez pas de bouilloire électrique avec contrôle de la température, n’oubliez pas qu’au niveau de la mer, l’eau mijote à 190 degrés et bout à 212 degrés. La température d’ébullition chute d’environ un degré pour chaque augmentation d’altitude de 100 pieds. Donc, en général, un endroit juste en dessous d’un petit feu devrait être parfait pour infuser votre thé blanc.
Pour en savoir plus sur les type, visitez notre page Comment infuser le thé.
- Si votre thé blanc a été livré avec des recommandations spécifiques pour le brassage, utilisez-les. Mais utiliser environ 2 grammes de thé en vrac par tasse d’eau de 8 oz. est un pari sûr.
- Commencez toujours par de l’eau fraîche, pure et froide filtrée lorsque vous préparez le thé. L’eau de source est la meilleure.
- Couvrez votre thé pendant qu’il infuse pour garder toute la chaleur dans le récipient de trempage.
- La plupart des thés blancs à feuilles en vrac de haute qualité peuvent être infusés plusieurs fois.
- Les thés blancs sont si délicats et subtils qu’il est préférable de les déguster nature, sans aucun additif comme le lait ou le sucre, afin d’en apprécier la vraie saveur.
